Cultivando garbanzos en polvo lunar modificado: ¿hacia la agricultura en nuestro planeta?

El amor por la exploración espacial llevó a Jessica Atkin, estudiante graduada de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos, a producir los primeros garbanzos cultivados con polvo lunar.

Investigación del polvo lunar para cultivo de plantas

Utilizando polvo lunar simulado, debido a que no hay suficiente regolito lunar en la Tierra para la experimentación, Atkin y sus colegas cultivaron garbanzos hasta convertirlos en semillas en mezclas de hasta un 75% de polvo lunar, un esfuerzo innovador en varios aspectos.

Como resultado de su estudio, los futuros astronautas que viajen a la Luna podrían tener la oportunidad de sustituir una parte de sus alimentos envasados por proteínas derivadas de cultivos cultivados en la superficie lunar.

"La Luna no tiene suelo como la Tierra", dijo Atkin. "En la Tierra, el suelo tiene material orgánico lleno de nutrientes y microorganismos que favorecen el crecimiento de las plantas. Esos elementos faltan en la Luna. Esto se suma a otros desafíos, como la reducción de la gravedad, la radiación y los elementos tóxicos".

Para ayudar a abordar algunos de esos desafíos, Atkin ha estado desarrollando una enmienda del suelo para mejorar la estructura y la composición de nutrientes del polvo lunar, haciéndolo adecuado para cultivos.

Atkin colaboró en el proyecto con Sara Oliveira Santos, candidata a doctorado en la Universidad de Brown, quien aportó su experiencia para abordar los problemas hidrológicos que surgen del pequeño tamaño de las partículas del polvo lunar.

Se pueden observar distintos grados de clorofila en el estudio del polvo lunar de garbanzos a las cinco semanas.

Utilizando mecanismos de regeneración del suelo de la Tierra, Atkin aprovechó la interacción entre los hongos beneficiosos del suelo y el vermicompost, o estiércol de lombriz, para crear un polvo lunar fértil. Estas enmiendas ayudan a secuestrar contaminantes tóxicos del polvo, cambiar la estructura del suelo para mejorar las propiedades hidráulicas y aumentar la tolerancia de las plantas a los factores estresantes y las toxinas.

Tres acciones principales ayudan a los hongos a abordar la contaminación elemental. En primer lugar, las toxinas quedan secuestradas y unidas a la mezcla del suelo, lo que las hace menos disponibles para la absorción de las plantas. Esto evita que los contaminantes sean absorbidos por las raíces de las plantas . Si alguna toxina pasa, el hongo la atrapa en su propia biomasa y en la de la raíz de la planta, limitando la cantidad de toxinas que llegan a la vegetación y las semillas.

El lombricompost se utiliza para aportar nutrientes y cambiar las propiedades físicas de la composición del polvo lunar. Atkin dijo que los gusanos rojos se pueden llevar a la luna, donde pueden descomponer los desechos biológicos como ropa, artículos de higiene y restos de comida creados por los astronautas.

"Son una gran fuente de proteínas y utilizan menos agua y nitrógeno que otros cultivos alimentarios", afirmó. "Utilizamos una variedad de garbanzo desi para hacer frente a las limitaciones de espacio dentro de un hábitat".

Utilizando estas técnicas, Atkin cultivó con éxito garbanzos hasta convertirlos en semillas en hasta un 75% de simulante de regolito lunar, una novedad documentada. Sin embargo, hizo una advertencia: aunque los garbanzos normalmente tardan unos 100 días en producirse en la Tierra, en las mezclas lunares necesitaban 120 días para madurar y todas las plantas mostraban síntomas de estrés.

Sostenibilidad en el espacio

Atkin dijo que continuará estudiando los efectos multigeneracionales y cree que una vez que se transforme la matriz del suelo, podría conducir a la capacidad de cultivar otros cultivos.

Si bien Atkin dijo que hay muchas variables, esto podría ser una solución para la reducción de desechos a largo plazo y la sostenibilidad de los viajes y la exploración lunar.

"La novedad del uso de la lombricultura es que todo se puede hacer en el espacio, ya sea en una estación espacial o en la luna, lo que reduce la necesidad de misiones de reabastecimiento", dijo.

Fuente: Universidad Texas A&M