Los científicos cuantifican el grado de calentamiento en las zonas con nieve y sus impactos sorprendentes

Un nuevo estudio de resultados experimentales sobre el calentamiento a largo plazo, dirigido por el ecólogo Andrew Richardson de la Universidad del Norte de Arizona, encontró que incluso ligeros aumentos de temperatura en los bosques boreales pueden conducir a una reducción significativa de la capa de nieve. La investigación se publica en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.

Menos nieve por el calentamiento supone grandes impactos

Menos capa de nieve significa que el suelo absorbe más luz y calor, lo que aumenta aún más la temperatura del suelo, lo que resulta en temperaturas del aire más cálidas y más deshielo. Esto significa que el bosque boreal, que se extiende por la mitad norte de tres continentes y alberga muchos ecosistemas críticos, está cambiando incluso más rápido de lo que los científicos pensaban.

"La nieve es realmente una parte crítica del invierno en la mayoría de los ecosistemas del norte", dijo Richardson, profesor de Regents en la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos y el Centro para la Ciencia y Sociedad de los Ecosistemas.

"La transición a inviernos con poca o ninguna nieve tendrá implicaciones importantes en el 'funcionamiento' de estos ecosistemas. Es probable que veamos impactos negativos de la poca nieve, como suelos congelados y tejidos vegetales dañados , así como una reducción del escurrimiento primaveral y suelos más secos al llegar el verano. Incluso si no le gusta el invierno, estas son simplemente malas noticias. "

Los investigadores utilizaron el experimento SPRUCE del Departamento de Energía de EE. UU. en el norte de Minnesota para probar sus hipótesis. Se utilizaron grandes recintos experimentales, de 9 m de ancho y 6 m de alto, para simular condiciones climáticas futuras, en las que se manipularon las temperaturas del aire y del suelo mediante ventiladores y calentadores.

Se utilizó fotografía digital a intervalos para monitorear las condiciones en cada recinto cada 30 minutos, y la profundidad y la cobertura de la nieve se estimaron a partir de las imágenes. Comparar estos resultados con datos históricos sobre la profundidad de la nieve y las precipitaciones les permitió obtener una mejor imagen de los efectos de los cambios de temperatura en el ecosistema y los cambios en el albedo o reflectividad de la nieve, que pueden afectar las temperaturas del suelo y del aire.

Lo que descubrieron no fue exactamente una sorpresa: un aumento de la temperatura provocó un mayor deshielo. Lo sorprendente fue la gravedad de ese deshielo. Descubrieron que la capa de nieve caía precipitadamente con cualquier cantidad de calentamiento, por pequeño que fuera. Esto provocó cambios en la vida vegetal y los ecosistemas del suelo en el bosque boreal, incluido un aumento del estrés y la mortalidad de las plantas.

Los resultados de este estudio se pueden utilizar para evaluar qué tan bien los modelos actuales simulan los efectos de temperaturas más cálidas en la extensión y duración de la capa de nieve. Debido a que la única variable es la temperatura , pudieron capturar datos que no es posible aislar en el mundo real.

Aunque el norte de Arizona no se encuentra en el bosque boreal, estos hallazgos presagian lo que probablemente experimentaremos en inviernos futuros: menos nieve, más lluvia y una capa de nieve que no dura tanto tiempo.

"Ya estamos un poco cerca del límite; sólo hay que mirar cuánta más nieve suele haber en el Centro Nórdico de Flagstaff, un poco más alto en elevación, que en la ciudad", dijo Richardson. "Esto puede parecer una buena noticia para los residentes locales que están cansados de la nieve a finales de enero, pero probablemente se traduzca en bosques más estresados.

"Como alguien que ama el invierno, esta es una doble dosis de malas noticias: menos nieve y más peligro de incendio".

Referencia

Andrew D. Richardson et al, Experimental Whole-Ecosystem Warming Enables Novel Estimation of Snow Cover and Depth Sensitivities to Temperature, and Quantification of the Snow‐Albedo Feedback Effect, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2024). DOI: 10.1029/2023JG007833