¿Cuántas personas morirán por la contaminación del aire en el futuro?

Desde hace muchos años, sabemos que la contaminación del aire es mala para nuestra salud. Por ejemplo, investigadores estadounidenses han descubierto que tienes un 20 % más de riesgo de morir prematuramente si vives al lado de una carretera grande.

En los últimos años, muchos países, especialmente los países occidentales, han dedicado tiempo y esfuerzo a encontrar soluciones para reducir la contaminación del aire. Los filtros de partículas y la eliminación gradual del uso de las fuentes de energía más contaminantes han ayudado. En Dinamarca, las emisiones de partículas finas se han reducido en un 48 % desde 1990.

Pero a pesar de este progreso, aún más personas morirán prematuramente a causa de la contaminación del aire por partículas en el futuro, según cálculos modelo realizados por Ulas Im, Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus, en colaboración con la NASA.

El estudio se publica en la revista Environmental Research.

Juntos, Im y la NASA han desarrollado un modelo global para la contaminación del aire que incluye el cambio climático, medidas de reducción de emisiones de partículas y cambios en la composición de la población. El modelo representa un futuro sombrío, especialmente para los países de Asia.

"Incluso si reducen significativamente la contaminación del aire en Asia, la tasa de mortalidad seguirá siendo alta. Esto se debe a que sus poblaciones están envejeciendo. Y te vuelves más vulnerable a la contaminación con la edad", dice Ulas Im.

Cálculos extremadamente complicados

Ulas Im de la Universidad de Aarhus y la NASA se han unido en este proyecto porque ambas instituciones tienen una tecnología única que, si se combina, ofrece posibilidades y perspectivas completamente nuevas.

El Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York tiene uno de los modelos climáticos más avanzados del mundo, y la Universidad de Aarhus tiene uno de los mejores modelos informáticos sobre cómo la contaminación del aire afecta la salud humana.

Al crear un híbrido de los dos modelos y ejecutar el nuevo modelo a través de la supercomputadora de la Universidad de Aarhus, Ulas Im y sus socios de la NASA podrían crear tres escenarios sobre cómo la contaminación del aire afectará la salud humana en el futuro.

"Alimentamos el modelo con tres escenarios diferentes: uno en el que la mayor parte del mundo continúa regulando y tratando de limitar la contaminación del aire; uno en el que hacemos incluso más de lo que hacemos hoy; y finalmente, uno en el que hacemos menos", dice.

"Aunque China ha hecho mucho para reducir la contaminación del aire en las últimas décadas, la contaminación del aire tendrá un impacto terrible en el futuro. Incluso si intensifican sus esfuerzos. Esto se debe al envejecimiento de su población. Una mayor parte de la población simplemente será más vulnerables", dice.

Partículas finas y compuestos químicos peligrosos

Las partículas que Ulas Im y la NASA incluyen en su modelo se encuentran entre los contaminantes antropogénicos más dañinos. Sin embargo, el modelo no incluye todas las formas de contaminación del aire, enfatiza.

“Hemos estudiado el efecto de las partículas finas, que también se conocen como PM2.5, y el efecto del ozono, que se forma en la atmósfera cuando los gases NOx y otras moléculas que emitimos los humanos reaccionan con el aire”, dice.

Tanto las partículas finas como el ozono son dañinos para nuestros pulmones.

Las partículas finas penetran profundamente en los pulmones y terminan en los alvéolos, en los espacios de aire más pequeños de los pulmones, donde se asientan y dañan porque dificultan la respiración. Las consecuencias de esto pueden ser graves. Algunas personas pueden desarrollar asma, otros coágulos de sangre, endurecimiento de las arterias o incluso cáncer.

El ozono tiene el mismo efecto. Las diminutas moléculas de gas pueden dañar los pulmones, lo que puede causar dolor en el pecho y dificultad para respirar, y el daño ya está hecho.

En el más optimista de los escenarios de Ulas Im, logramos hacer mucho más para reducir la contaminación del aire a nivel global. Pero el escenario todavía predice una tasa de mortalidad anual de cuatro millones de personas.

"Debido al envejecimiento de la población en Asia, es difícil prevenir estas muertes. Incluso si hicieran todo lo posible, aún no podrían evitar la alta tasa de mortalidad", dice.

Esto se debe a que la contaminación del aire es un asesino lento. Las semillas de futuras enfermedades y muertes ya se han plantado en muchas personas. En otras palabras, el daño ya está hecho. Por lo tanto, los números no se reducirán, incluso si reducimos nuestras emisiones de partículas nocivas drásticamente.

"Incluso si electrificamos nuestros automóviles, reemplazamos las centrales eléctricas de carbón y gas con turbinas eólicas y energía solar fotovoltaica, y reducimos la aviación, no podremos rectificar el daño que ya hemos hecho a nuestros pulmones", dice. "Pero dicho esto, las partículas desaparecen del aire rápidamente cuando limitamos nuestras emisiones. No es como con el dióxido de carbono , que permanece en la atmósfera durante cientos de años".

La contaminación del aire también en el campo

Las ciudades son responsables de una parte sustancial de la contaminación del aire. Aquí es donde hay la mayoría de los automóviles, fábricas y centrales eléctricas ; y aquí es donde aterrizan los aviones y los cruceros. Pero esto no significa necesariamente que el aire esté limpio una vez que llegue al campo.

“Hay más partículas finas en el aire de las ciudades. Pero hay menos ozono. En el campo es al revés. Aquí hay menos partículas finas y más ozono. Eso es porque en las ciudades el ozono se descompone debido a las emisiones de las fábricas, mientras prospera en el campo", dice Ulas Im.

Entonces, nos vemos afectados por la contaminación del aire tanto en el campo como en las ciudades. Incluso si el aire se siente agradable y limpio, puede estar lleno de ozono, que también es dañino para nuestros pulmones.

“Entonces es falso pensar que las áreas rurales están libres de contaminación del aire, aunque aún es más saludable vivir en el campo”, dice. "Esperamos que nuestros cálculos lleven a los políticos de todo el mundo a tomar el problema aún más en serio. Esperamos que usen las cifras para tomar decisiones sobre cómo limitar aún más la contaminación del aire, tanto en el campo como en las ciudades".

Referencia

Ulas Im et al, Present-day and future PM2.5 and O3-related global and regional premature mortality in the EVAv6.0 health impact assessment model, Environmental Research (2022). DOI: 10.1016/j.envres.2022.114702