Cráter de un meteorito en Arizona

La mayoría de los asteroides que sobreviven a un encuentro con la atmósfera de la Tierra finalmente caen en picado en el agua, simplemente porque los océanos cubren el 70 por ciento del planeta. Pero las rocas espaciales masivas ocasionalmente golpean la tierra. Ese fue el caso hace 50.000 años cuando un asteroide de hierro se estrelló contra América del Norte y dejó un enorme agujero en lo que hoy es el norte de Arizona.

Meteor Crater (también llamado Barringer Meteor Crater) se encuentra entre Flagstaff y Winslow en la meseta de Colorado. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió esta imagen del área el 16 de mayo de 2021.

Incluso con 50.000 años de antigüedad, el cráter es relativamente joven y está muy bien conservado en comparación con otros cráteres. Debido a esto, los científicos han estudiado el sitio extensamente para aprender sobre los procesos de formación de cráteres, cómo funcionan en la Tierra y en otras partes del sistema solar, y sobre los peligros modernos que plantean los impactos de asteroides.

“Un evento de impacto de tamaño similar hoy podría destruir una ciudad del tamaño de Kansas City”, dijo David Kring , un experto en cráteres de impacto en el Instituto Lunar y Planetario . El cráter del meteorito mide 0,75 millas / 1,2 kilómetros de ancho y unos 600 pies /180 metros de profundidad. El tamaño del asteroide que produjo el impacto es incierto, probablemente en el rango de 100 a 170 pies /30 a 50 metros de ancho, pero tenía que ser lo suficientemente grande para excavar 175 millones de toneladas métricas de roca.

La amplia perspectiva que se muestra arriba da una sensación del cráter en contexto con el área circundante. Esta parte de la meseta de Colorado se drena desde Anderson Mesa (abajo a la izquierda) y atraviesa una superficie que desciende hacia el río Little Colorado cerca de Winslow. Las áreas con manchas rojas cerca del cráter son limolita roja Moenkopi en medio de piedra caliza Kaibab de color marrón claro. Los accidentes geográficos volcánicos salpican parte del paisaje más amplio, que incluye Anderson Mesa y las montañas West y East Sunset.

Tenga en cuenta que el borde del cráter y las áreas que se encuentran fuera de él son mucho más claros. Estos son los escombros que fueron expulsados del cráter, que consisten principalmente en piedra caliza Kaibab y piedra arenisca Coconino. También observe cómo el cráter no es exactamente circular, exhibiendo una forma casi cuadrada. Según Kring, esto se debe a que los defectos preexistentes en la roca hicieron que se despegara más en cuatro direcciones tras el impacto. Estas grietas, orientadas al noroeste-sureste y noreste-suroeste, se formaron cuando la meseta de Colorado se elevó desde debajo del nivel del mar hasta su elevación actual de una milla de altura.

El paisaje no siempre ha tenido este aspecto. Cuando el asteroide golpeó, los humanos aún no habían llegado a América del Norte. El terreno de las colinas boscosas probablemente estaba habitado por mamuts, mastodontes y perezosos terrestres gigantes. Ahora el cráter se encuentra en medio de un desierto cubierto de arbustos.

Kring continúa organizando un programa de investigación y entrenamiento de campo patrocinado por la NASA en Meteor Crater, en el que los estudiantes graduados se entrenan para estudiar los cráteres de impacto en la Tierra, la Luna, Marte y otros planetas. También entrena a los astronautas "para que estén familiarizados con las superficies planetarias con cráteres de impacto", dijo Kring. "Los astronautas Artemis de la NASA, por ejemplo, aterrizarán en un terreno lleno de cráteres alrededor del polo sur lunar".

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE . UU . Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory