Los contaminantes orgánicos persistentes heredados del Océano Ártico no han disminuido a pesar de las regulaciones
La presencia de contaminantes orgánicos persistentes (COP) en todos los océanos del mundo, salvo uno, ha venido disminuyendo de forma constante desde 2001, cuando 152 países acordaron una prohibición global integral.
La excepción ha sido el océano Ártico, que ha experimentado un marcado aumento de los COP en sus gélidas aguas durante las últimas décadas.
En un artículo publicado en la revista Science Advances, el profesor asistente de Concordia Xianming Zhang informó sobre un estudio con un equipo internacional de investigadores sobre la efectividad de los esfuerzos regulatorios globales y las medidas legislativas sobre contaminantes orgánicos persistentes (COP) en los ambientes marinos planetarios.
Este estudio puso de relieve el éxito de las medidas de control de las fuentes de contaminación, demostrado por una tendencia general a la baja en las concentraciones de COP en varias regiones marítimas. Sin embargo, el océano Ártico y sus mares marginales han experimentado un aumento de los niveles de COP. Su presencia plantea peligros potenciales para los animales y las personas, ya que entran en la red alimentaria del frágil ecosistema.
"Los contaminantes orgánicos persistentes son muy estables, bioacumulables y tóxicos, lo que significa que no se descomponen fácilmente y pueden moverse a través del medio ambiente global y acumularse a lo largo de la cadena alimentaria , causando impactos tanto ambientales como en la salud ", dice Zhang, profesor asistente en el Departamento de Química y Bioquímica y codirector del Centro de Investigación en Modelado Molecular/Multiescala.
"Durante el período en el que los COP se produjeron y llegaron al medio ambiente, el transporte atmosférico a larga distancia había sido la principal vía por la que los COP llegaban al Ártico. Cuando se aplican regulaciones sobre la fuente, la circulación oceánica desempeña un papel más importante en la entrega de los COP históricamente emitidos al Ártico. Esta es la razón de ser de este estudio", explica Zhang.
Las aguas frías de la región extienden la vida media, ya larga, de los químicos por décadas en algunos casos, y sus patrones de corrientes oceánicas y restricciones naturales como la capa de hielo hacen que sea más probable que permanezcan allí, un proceso conocido como "atrapamiento en frío".
"Además de los problemas de salud que plantean al entrar en la cadena alimentaria a través de animales como ballenas, focas y osos polares , los COP en el Ártico también son cuestiones éticas , ya que muchos de los productos químicos no se producen ni se utilizan en el Ártico, pero la población y los ecosistemas del Ártico están expuestos a niveles más altos de productos químicos que se emiten desde otras partes del mundo", dice Zhang.
Resultados del estudio y lecciones duraderas
Los investigadores analizaron en profundidad más de 10.000 mediciones de contaminantes orgánicos persistentes (COP) en los océanos del mundo durante las últimas cinco décadas y descubrieron que no solo las corrientes marinas están desplazando los productos químicos hacia el norte, sino que también en algunas zonas costeras se está produciendo un aumento de los COP a medida que los productos químicos incrustados en los sedimentos de los ríos se abren paso lentamente hacia los océanos.
"Los océanos se han convertido en sumideros de estos productos químicos, y la circulación oceánica está contribuyendo más a su transporte global hacia el Ártico ahora que las fuentes de circulación atmosférica han sido restringidas por el Convenio de Estocolmo de 2001", explica.
Señala que los océanos son ahora sumideros y fuentes de contaminantes orgánicos persistentes, ya que desplazan las sustancias químicas hacia el norte. En comparación con otros océanos del mundo, el Ártico registra la mayor concentración de pesticidas HCH, DDT y OCP en sus aguas.
A diferencia de los COP analizados en este estudio, los PFAS, los llamados "químicos permanentes", son más preocupantes en términos de su impacto ambiental y en la salud, revelado por estudios relativamente recientes, incluidos los del grupo de Zhang. Zhang dice que su investigación tiene como objetivo comprender las fuentes, los procesos y el impacto de los COP antiguos y nuevos, y puede ayudar a dar forma a las políticas y las directrices legislativas en torno a ellos para minimizar los peligros que plantean al medio ambiente.
"Debemos señalar que, aunque en el Ártico no se hayan reducido las concentraciones de estos contaminantes orgánicos persistentes dos décadas después de la introducción de las normas mundiales sobre las fuentes de contaminación, eso no significa que las normas mundiales sobre sustancias químicas no estén funcionando", afirma Zhang. "Sin esas normas, la situación habría sido mucho peor".
Referencia
Xue Zhang et al, Exploring global oceanic persistence and ecological effects of legacy persistent organic pollutants across five decades, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.ado5534