Contaminación por plásticos

Sabemos que la contaminación por el uso de plásticos y los desechos de plásticos son un gran problema ambiental. En los últimos años, se han incorporado al mercado nuevos productos de plástico que aseguran ser mejores para el medioambiente. En una reciente nota informativa publicada por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) se evalúan sus credenciales medioambientales. Para saber más, nos sentamos a hablar con Almut Reicher, experta en el uso de sostenible de los recursos y residuos de la AEMA.

La prevención y reducción de los desechos de plásticos debería ser, sin duda, nuestra máxima prioridad, y necesitamos aumentar nuestros esfuerzos para evitar dichos desechos ya que no dejan de aumentar. Los plásticos son una buena opción para muchos productos. Sin embargo, tenemos que diseñar y usar estos plásticos de manera circular, además de asegurarnos de que pueden ser y serán reciclados a una escala mayor que la de hoy en día.

Primero, debemos entender las diferencias entre los bioplásticos, los plásticos de origen fósil, los plásticos biodegradables y los compostables. Los plásticos biodegradables o compostables se fabrican a partir de materias primas biológicas o fósiles, mientras que los bioplásticos pueden diseñarse para que sean compostables, biodegradables o ninguna de estas opciones.

La sostenibilidad de los materiales biológicos, al igual que los plásticos de origen fósil, depende de las prácticas de producción, la vida útil de los productos y su tratamiento tras el fin de su vida útil. Los productos de plástico biodegradable y compostable pueden, en ciertos casos y para ciertos usos, ayudar a reducir la contaminación por el uso de plásticos en el medioambiente. Pero, por sí solos, están lejos de ofrecer una solución a los desafíos actuales, en Europa, relacionados con los plásticos.

Hay mucho desconocimiento sobre estos productos de plástico y sobre lo que implican y pueden ofrecer. Es importante que la gente conozca y entienda estas diferencias. Si los consumidores piensan que los embalajes etiquetados como «bioplásticos» pueden convertirse en compost y tirarse en el cubo de los residuos orgánicos, pueden incrementar de hecho la contaminación por el uso de plásticos. Con la nota informativa se pretende que los responsables de las políticas ambientales y los ciudadanos sean conscientes de estas dificultades y de la necesidad de comunicar claramente estas diferencias y cómo debería desecharse correctamente cada tipo de plástico.

Cualquier reclamo sobre la compostabilidad o biodegradabilidad de un producto de plástico debería ser exacto y estar claramente asociado a las condiciones bajo las que se aplican dichas propiedades. Por ejemplo, los productos de plástico compostables a nivel industrial están diseñados para biodegradarse bajo ciertas condiciones específicas y controladas en plantas de compostaje industriales. No se convierten necesariamente en compost (completo) en los compostadores domésticos, que normalmente alcanzan temperaturas menos elevadas y donde varían mucho las condiciones como la humedad o la presencia de microorganismos.

Es importante considerar para qué productos es adecuado usar plásticos biodegradables o compostables y en qué otros casos estos pueden resultar más perjudiciales que beneficiosos. Por ejemplo, el uso de bolsas de plástico compostable para la recogida de residuos alimentarios parece aumentar el índice de recogida de residuos alimentarios, ya que los consumidores lo encuentran más cómodo de esta manera. Por ello, algunos municipios y recolectores de residuos recomiendan o requieren por ello el uso de bolsas de plástico compostable certificadas para la recogida de residuos orgánicos, mientras que otros no las aceptan. Esto depende de las decisiones que se tomaron al diseñar y construir las infraestructuras de tratamiento de residuos orgánicos de cada país.

Por otra parte, en una economía circular, todos los plásticos se deberían reciclar nuevamente como plásticos, como opción preferente. Cuando se hace compost con un producto de plástico biodegradable o compostable, no se puede crear más plástico a partir del mismo, y toda la energía usada para producirlo se pierde.

La prevención y reducción de los desechos de plásticos deberían ser, sin duda, nuestra máxima prioridad, y necesitamos aumentar nuestros esfuerzos en evitar dichos desechos, ya que no dejan de aumentar. Los plásticos son una buena opción para muchos productos. Sin embargo, tenemos que diseñar y usar estos plásticos de manera circular, además de asegurarnos de que pueden ser y serán reciclados a una escala mayor que la de hoy en día.

La Comisión Europea publicó en 2018 su Estrategia europea para el plástico en una economía circular. La estrategia insta a la UE a reducir los desechos de plásticos para asegurarse de que los productos de plástico se diseñan para ser reciclados y para invertir en medidas de reciclaje de plástico, entre otras. Además, la Directiva sobre productos de plástico de un solo uso de 2019 restringe la entrada de ciertos productos de plástico de un solo uso al mercado de la UE y exige reducir el consumo de otra serie de productos. Esos requisitos también se aplican a productos de bioplástico, plástico biodegradable y plástico compostable.

Sobre los plásticos con propiedades biodegradables, el Plan de Acción de la UE para la Economía Circular de 2020 concibe la creación de un marco de políticas claras, que incluyan normas armonizadas que definan y etiqueten los plásticos biodegradables y compostables y descubran en qué usos presenta más ventajas medioambientales el uso de estos plásticos. Ahora, debemos asegurarnos de que estas políticas se implanten de manera correcta en toda Europa.

Los plásticos son una de las cadenas de valor clave del Plan de Acción de la UE para la Economía Circular de 2020, por lo que son también un área de trabajo importante para nosotros. Analizamos el plástico desde diferentes perspectivas. Además de nuestra última nota informativa, hemos revisado, por ejemplo, las políticas de prevención de residuos plásticos en Europa y analizado intercambio de residuos plásticos en Europea. A finales de este año, tenemos previsto publicar un análisis sobre los plásticos en la economía circular de Europa, los plásticos usados en productos textiles y las emisiones de gases de efecto invernadero que provocan los plásticos.

Almut Reichel

Experta en el uso de recursos sostenibles y en residuos de la AEMA

Entrevista publicada en el número de septiembre del Boletín de la AEMA 03/2020

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