Cómo los ríos dan forma a los estados

Los investigadores fusionaron una base de datos global de grandes ríos (30 metros o más anchos) —derivada de 7.300 escenas Landsat— con mapas de límites internacionales, estatales y locales. En el proceso, crearon una nueva base de datos de las fronteras de los ríos que tiene elementos históricos interesantes, pero también relevancia para la gestión moderna del agua, la tierra y la contaminación.

Según el análisis de Smith y Popelka, los ríos representan el 23 por ciento de las fronteras internacionales, el 17 por ciento de las fronteras estatales y provinciales del mundo y el 12 por ciento de todas las fronteras locales a nivel de condado.

El mapa en la parte superior de esta página, basado en su base de datos, muestra todos los estados de EE. UU. con fronteras definidas por ríos (en azul). En general, los estados orientales y más dénsamente poblados tienen más fronteras fluviales. Si bien ningún estado está completamente delimitado por ríos, algunos se acercan, en particular Vermont, Iowa, Texas, Minnesota e Illinois. Las fronteras muy cortas que se parecen más a puntos que a líneas, como la que se encuentra a lo largo de la frontera entre Oklahoma y Arkansas, son lugares donde grandes ríos cruzan una frontera estatal pero solo siguen la frontera una corta distancia.

La Proclamación Real de 1763 utilizó la división topográfica entre la cuenca del río Mississippi y las cabeceras de los Apalaches que fluyen hacia el este para ayudar a definir las colonias originales de EE. UU., un enfoque que dejó su legado en la forma de varios estados de la costa este, incluidos Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur.

Después de la Guerra de la Independencia, el Tratado de París extendió el territorio estadounidense hasta el río Mississippi, lo que finalmente ayudó a crear varios estados de forma irregular en el Medio Oeste. El río ahora forma fronteras en partes de diez estados: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Louisiana y Mississippi.

El sensor MODIS del satélite Terra de la NASA adquirió una imagen (abajo) de la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, un lugar donde Kentucky, Illinois y Missouri se unen en un trípode . Unos cientos de kilómetros río arriba hay otro trípode donde el río Wabash se une al río Ohio y Kentucky, Illinois e Indiana se unen.

Hay ecos del colonialismo europeo en las fronteras estatales y locales del mundo. Los antiguos territorios coloniales como el este de Estados Unidos, Canadá y Australia tienen un gran número de fronteras estatales y locales definidas por ríos. "Los exploradores, cartógrafos, políticos y diplomáticos europeos encontraron que los ríos eran una forma conveniente de dividir los reclamos territoriales", explicó Smith, quien ahora es profesor en la Universidad de Brown, pero estaba en la Universidad de California, Los Ángeles, cuando comenzó el proyecto. "Los límites en línea recta de longitud y latitud se usaban con más frecuencia en áreas inexploradas, como la parte occidental de Estados Unidos y Australia".

Si bien el uso de ríos para dividir estados puede parecer conceptualmente simple, la tendencia natural de los cursos de los ríos a cambiar con el tiempo ha causado complicaciones. Si observa detenidamente los mapas y la historia legal, hay numerosas rarezas territoriales y disputas que han surgido a lo largo de los años.

Por ejemplo, una serie de terremotos en 1811-12 cambió el curso del río Mississippi de una manera que dejó varadas dos ciudades de Tennessee — Corona y Reverie — al oeste del río en lo que parece que debería ser Arkansas. Río arriba, el mismo terremoto y la falta de precisión de los primeros topógrafos dejaron un trozo de tierra conocido como Kentucky Bend completamente rodeado por partes de Missouri y Tennessee. Mientras tanto, Kentucky e Indiana se han involucrado en un prolongado debate sobre qué estado poseía un terreno cerca de Evansville que se conecta con Indiana si el río está bajo pero se convierte en una isla si el agua está alta.

Si bien los nuevos datos de la frontera del río arrojan luz sobre algunos aspectos interesantes de la historia, Smith y Popelka esperan que ayuden a abordar algunas preocupaciones modernas. Dado que los ríos a menudo se encuentran entre estados, ciudades y condados, a menudo están en el centro de complejas controversias políticas que involucran presas, riego, energía hidroeléctrica, manejo de inundaciones y contaminación del agua. “Dada la multitud de partes interesadas en la gestión de cuencas hidrográficas, existe una necesidad clara y urgente de identificarlas en múltiples escalas geográficas, de modo que todas las partes interesadas puedan ser consideradas en las decisiones de política de aguas ribereñas”, escribieron.

Si bien muchos otros investigadores y organizaciones han estudiado el papel que juegan los ríos cuando sirven como fronteras internacionales, se ha prestado mucha menos atención a los ríos como fronteras estatales y locales. “Que yo sepa, esta es la primera vez que alguien ha cuantificado la influencia de los ríos en las fronteras estatales y locales a escala global”, dijo Smith en referencia a los datos de Global Subnational River-Borders (GSRB) publicados recientemente .

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos de Popelka, S., et al. (2020) . Historia de Adam Voiland .

NASA Earth Observatory