Cómo las aves terrestres cruzan el océano abierto

Usando tecnología de rastreo GPS, el equipo monitoreó la migración global de cinco especies de grandes aves terrestres que completan largas travesías marítimas.

Descubrieron que todas las aves aprovecharon el viento y la elevación para reducir los costos de energía durante el vuelo, incluso ajustando sus rutas migratorias para beneficiarse de las mejores condiciones atmosféricas. Este es el estudio de mayor alcance sobre el comportamiento del cruce del mar hasta el momento y revela el importante papel de la atmósfera para facilitar la migración sobre el mar abierto de muchas aves terrestres.

Volar sobre mar abierto puede ser peligroso para las aves terrestres. A diferencia de las aves marinas, las aves terrestres no pueden descansar ni alimentarse del agua, por lo que las travesías marítimas deben realizarse como vuelos sin escalas. Durante siglos, los observadores de aves asumieron que las grandes aves terrestres solo lograban travesías cortas por mar de menos de 100 kilómetros y evitaban por completo volar sobre el océano abierto.

Sin embargo, los avances recientes en la tecnología de rastreo por GPS han anulado esa suposición. Los datos obtenidos mediante la instalación de pequeños dispositivos de rastreo en aves silvestres han demostrado que muchas aves terrestres vuelan cientos o incluso miles de kilómetros sobre el mar abierto y los océanos como parte regular de su migración.

Pero los científicos aún están desentrañando cómo las aves terrestres pueden lograr esto. El aleteo es una actividad energéticamente costosa, y tratar de mantener un vuelo de aleteo sin escalas durante cientos de kilómetros no sería posible para las aves terrestres grandes y pesadas. Algunos estudios han sugerido que las aves realizan estos viajes utilizando el viento de cola, un viento horizontal que sopla en la dirección de vuelo de las aves, lo que les ayuda a ahorrar energía. Más recientemente, un estudio reveló que una sola especie, el águila pescadora, utilizó las térmicas del aire ascendente conocidas como "elevación" para volar sobre el mar abierto.

El estudio

Ahora, el nuevo estudio ha examinado el comportamiento de cruzar el mar de 65 aves de cinco especies para obtener la información más amplia hasta ahora sobre cómo las aves terrestres sobreviven a vuelos largos sobre el mar abierto. Los investigadores analizaron 112 trayectorias de cruce del mar, recopiladas durante nueve años, con información atmosférica global para identificar los criterios que utilizan las aves para seleccionar sus rutas de migración sobre el mar abierto. Una gran colaboración internacional de científicos compartió sus datos de seguimiento para hacer posible este estudio.

Los hallazgos no solo confirman el papel del viento de cola para facilitar el comportamiento de cruce del mar, sino que también revelan el uso generalizado de la elevación para ahorrar energía durante estos vuelos sin escalas. La elevación adecuada significa menos resistencia, lo que hace que la travesía por mar sea menos exigente en términos energéticos.

"Hasta hace poco, se suponía que la elevación era débil o ausente sobre la superficie del mar. Demostramos que ese no es el caso", dice el primer autor Elham Nourani, becario postdoctoral DAAD PRIME en el Departamento de Biología de la Universidad de Konstanz, quien lo hizo el trabajo cuando estaba en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.

"En cambio, encontramos que las aves migratorias ajustan sus rutas de vuelo para beneficiarse de las mejores condiciones de viento y elevación cuando vuelan sobre el mar. Esto les ayuda a mantener el vuelo durante cientos de kilómetros", dice Nourani.

El buitre oriental, por ejemplo, vuela 700 kilómetros sobre el Mar de China Oriental durante su migración anual desde Japón al sureste de Asia. La travesía marítima sin escalas de aproximadamente 18 horas se realiza en otoño, cuando las condiciones de movimiento del aire son óptimas. "Al hacer uso de la elevación, estas aves pueden elevarse hasta un kilómetro sobre la superficie del mar", dice Nourani.

El estudio también plantea la cuestión de cómo se verá afectada la migración por un clima cambiante. "Nuestros hallazgos muestran que muchas aves terrestres dependen del apoyo atmosférico para completar sus migraciones sobre el mar abierto, lo que indica su vulnerabilidad a cualquier cambio en los patrones de circulación atmosférica de la Tierra", dice Nourani.

"Los estudios colaborativos como este son importantes para desentrañar patrones generales sobre cómo las aves migratorias dependen de los patrones climáticos. Esto permite que los estudios futuros hagan predicciones sólidas sobre cómo estas aves se verán afectadas por el cambio climático".

Referencia

The interplay of wind and uplift facilitates over-water flight in facultative soaring birds. Elham Nourani, Gil Bohrer, Paolo Becciu, Richard O. Bierregaard, Olivier Duriez, Jordi Figuerola, Laura Gangoso, Sinos Giokas, Hiroyoshi Higuchi, Christina Kassara, Olga Kulikova, Nicolas Lecomte, Flavio Monti, Ivan Pokrovsky. Royal Society, 2021. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2021.1603