¿Cómo afecta la humedad a la salud?

No hace mucho tiempo, podríamos haber esperado una ola de calor, especialmente aquí en el Reino Unido, una oportunidad para disfrutar del sol y las noches templadas. Las olas de calor, sin embargo, pueden causar una serie de problemas de salud. Si no puede encontrar un lugar fresco o descargar el exceso de calor de su cuerpo, puede ser muy grave y el calor extremo observado en los últimos años, como la ola de calor de julio de 2022, ha provocado un número significativo de muertes en exceso.

Calor húmedo

Mantenerse fresco es particularmente problemático cuando el calor es "húmedo". Esto es cuando el aire contiene mucho vapor de agua. La alta humedad hace que sea muy difícil que el sudor se evapore de nuestro cuerpo, lo que significa que no podemos refrescarnos. Para las personas que trabajan al aire libre o en edificios con sobrecalentamiento, especialmente cuando el trabajo es físicamente exigente, el calor húmedo es un gran problema. El mundo se está calentando y muchos lugares también están viendo aumentos en el vapor de agua y la humedad resultante.

Investigación de la exposición a eventos de alta humedad y calor seco

La distinción entre calor húmedo y calor seco es un área de investigación relativamente nueva. Lo que sí sabemos es que los eventos de calor seco pueden ser mucho más 'calientes' que los eventos de calor húmedo, y en la actualidad parecen ser más letales, o al menos la temperatura alta muestra una relación más fuerte con la mortalidad que la humedad alta. Sin embargo, la humedad juega un papel importante en la salud y la 'productividad'. Las personas se 'sienten' peor cuando la humedad es alta y no pueden mantener la actividad física al mismo nivel. Esto podría significar un progreso más lento en la construcción, menores rendimientos para la recolección manual de alimentos o menos tareas completadas dentro de una fábrica, lo que tiene impactos económicos y de salud.

El cambio climático y la salud del calor es el foco de algunas de las investigaciones que lleva a cabo el programa Weather and Climate Science for Services Partnership (WCSSP), apoyado por el Newton Fund del gobierno del Reino Unido. Un proyecto del CSSP en China ha estado desarrollando un conjunto de datos globales de temperatura extrema del termómetro húmedo (Tw) y la temperatura del aire (T) – HadISDH.extremes – que nos permite estudiar el nivel actual de exposición de las regiones tanto a eventos de calor de alta humedad como a eventos de calor seco y medir la velocidad a la que tales eventos han aumentado en severidad y frecuencia durante el últimos 50 años.

Umbral crítico

La temperatura de termómetro húmedo es una forma común de medir la humedad, es menos compleja que otras medidas de calor y proporciona un umbral crítico de 35°C más allá de la cual el cuerpo humano no puede sobrevivir por mucho tiempo. Esto se debe a que la temperatura de la piel humana es de alrededor de 35°C. Si la temperatura de termómetro húmedo y la temperatura de la piel son ambas de 35 °C, la sudoración ya no funciona porque el aire junto a la piel no puede retener más agua y el cuerpo no puede enfriarse.

El conjunto de datos extremos HadISDH nos permite identificar aquellas regiones que ya experimentan temperaturas del termómetro húmedo muy altas. La figura 1 muestra que ya se han alcanzado los 31 °C varias veces en gran parte de los trópicos. Este nuevo conjunto de datos también nos permite investigar los dos tipos diferentes de eventos explícitamente y explorar lo que podría denominarse "eventos de calor sigiloso" donde la temperatura del aire puede no ser excesivamente alta, pero la temperatura del termómetro húmedo es lo suficientemente alta como para afectar la salud y la productividad.

Más investigación mundial

Otra investigación del programa WCSSP también se enfoca en la salud del calor, que incluye:

• Investigar qué patrones meteorológicos traen calor húmedo sobre China, una región donde el calor de alta humedad ya es común porque la estación más calurosa también tiende a ser la más húmeda. El cambio climático empeorará esto;
• Producir un conjunto de datos cuadriculados globales de índices 'específicos del sector' relacionados con la temperatura, como 'Grados de calefacción por día', un 'Índice de duración de períodos cálidos' y 'Factor de exceso de calor';
• Usar la temperatura de la superficie terrestre satelital para producir un conjunto de datos cuadriculados interactivos de alta resolución de índices de temperatura y puntos críticos urbanos;
• Cuantificación de la población actual y futura expuesta a altas temperaturas en Brasil, para el día de hoy y para un rango de futuros potenciales dependiendo de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. Estos datos también se han utilizado a nivel mundial;
• Explorar la previsibilidad de las olas de calor y su correspondiente impacto en la población en relación con los patrones climáticos en Sudáfrica;
• Investigar los niveles de radiación solar e infrarroja en las personas a partir del diseño y la estructura de los edificios circundantes, que pueden afectar significativamente el impacto del calor en climas cálidos; y
• Evaluar la contribución del cambio climático inducido por el hombre a las olas de calor y eventos de calor específicos, incluida la probabilidad de que se vuelvan.

A medida que nuestro clima continúa cambiando, la investigación sobre los impactos en la salud será fundamental para permitir que se implementen las medidas de adaptación adecuadas. Y al reducir las emisiones, podemos minimizar los peores impactos del cambio climático.

Publicado el 24 enero, 2023 por Met Office Press Office

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