El cometa Tsuchinshan-ATLAS, visible estos días desde la Tierra, llega desde muy lejos cada 80.000 años
Los observadores terrestres que miren el cielo nocturno podrán disfrutar de un espectáculo único en 80.000 años en el otoño de 2024. El cometa Tsuchinshan-ATLAS es observado a simple vista y también se hace visibles desde la Estación Espacial Internacional, EEI, o ISS por sus siglas en inglés.
Según informa NASA Earth Observatory, el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, que probablemente viajó desde los confines de nuestro sistema solar, realizó su tránsito más cercano al Sol el 27 de septiembre de 2024 y se esperaba que pasara aproximadamente a 70 millones de kilómetros de la Tierra el 12 de octubre. El cometa fue visible principalmente para aquellos en el hemisferio sur y los trópicos hasta aproximadamente el 8 de octubre. Los espectadores en el hemisferio norte tendrían más oportunidades de echarle un vistazo en los días siguientes.
El cometa del siglo desde la EEI-ISS: su origen
La tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional, EEI-ISS, también ha estado observando el cometa Tsuchinshan-ATLAS en su viaje a través del sistema solar interior. Un astronauta capturó esta fotografía del cometa el 19 de septiembre de 2024. En ese momento, la masa de polvo, hielo y roca se estaba acercando al punto más cercano al Sol en su órbita altamente elíptica. La foto también ofrece una vista en sección transversal del brillante horizonte o limbo de la Tierra y las coloridas capas atmosféricas del planeta.
Cuando un cometa se acerca al Sol, se calienta. El calor hace que su hielo se sublime en gas, y estos gases y polvo se convierten en una coma y una cola brillantes que pueden extenderse millones de kilómetros.
La cola de polvo de Tsuchinshan-ATLAS ocupa un lugar destacado en esta foto, extendiéndose hacia la parte superior del marco. Un segundo tipo de cola, la cola de iones, es apenas visible, apuntando hacia abajo y hacia la derecha, señaló el astrónomo Bill Cooke, quien dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA.
El Sol influye de distintas maneras en los dos tipos de colas, a menudo enviándolas en direcciones diferentes. El calor y la presión de la luz solar empujan las partículas de la cola de polvo lejos del Sol, aunque la cola puede doblarse ligeramente en la dirección de donde vino el cometa. Del mismo modo, el viento solar arranca iones de la superficie del cometa para crear la cola de iones, que puede extenderse en un ángulo diferente.
Algunos cometas no sobreviven a los encuentros cercanos con el Sol. Si se acercan demasiado, la radiación y las fuerzas gravitacionales pueden desintegrarlos por completo. Tsuchinshan-ATLAS no sufrió esta suerte, pero otro cometa que los astrónomos estaban observando, C/2024 S1 ATLAS, podría haberlo hecho. Datos recientes sugieren que este cometa, que se esperaba que fuera visible desde la Tierra a finales del próximo año, puede haberse roto recientemente en fragmentos, dijo Cooke.
Dadas sus órbitas extremadamente largas, es probable que ambos antiguos viajeros celestiales se originaran en la Nube de Oort, una gran capa esférica de escombros helados en los confines de nuestro sistema solar. C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS fue descubierto en 2023, identificado por observadores del Observatorio Tsuchinshan (o "Montaña Púrpura") de China y un telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Sudáfrica. Recibió su nombre oficial en honor a ambos observatorios.
La fotografía del astronauta ISS071-E-676484 fue adquirida el 19 de septiembre de 2024 con una cámara digital Nikon Z9 y una distancia focal de 200 milímetros. La proporcionaron las instalaciones de observación de la Tierra de la tripulación de la ISS y la unidad de teledetección y ciencias de la Tierra del Centro Espacial Johnson. La imagen fue tomada por miembros de la tripulación de la Expedición 71. Historia de Lindsey Doermann.