La sorprendente y única columna colorida del volcán submarino Kavachi

Kavachi es uno de los volcanes submarinos más activos del Pacífico. Este monte submarino cónico, ubicado en las Islas Salomón y que lleva el nombre de un dios marino de los pueblos Gatokae y Vangunu, se eleva a unos 1.200 metros del fondo marino. Pero su cumbre permanece a sólo 20 metros bajo el nivel del mar, lo que hace que sea más fácil para los satélites detectar decoloraciones del agua debido a la actividad volcánica que en volcanes submarinos más profundos.

El volcán submarino Kavachi y sus "penachos" marinos

Kavachi ha entrado en erupción al menos 39 veces desde 1939, y el último período eruptivo comenzó en 2021, según el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonian. En 2024, el volcán siguió activo y los satélites continuaron capturando imágenes de columnas de agua descoloridas.

La imagen de arriba, adquirida el 8 de marzo de 2024 por OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8, muestra una columna de agua descolorida cerca del volcán submarino. La columna se desvió hacia el noreste, hacia la isla Nggatokae. La isla Vangunu, también en la foto, se encuentra a unos 24 kilómetros al norte de Kavachi, y Papua Nueva Guinea está a unos 800 kilómetros al oeste.

Investigaciones anteriores han demostrado que tales columnas de agua ácida y sobrecalentada pueden contener partículas, fragmentos de roca volcánica y azufre, así como precipitados de óxidos de silicio, hierro y aluminio. El color de las columnas puede ofrecer pistas sobre la composición de las partículas que contienen. Las plumas amarillas y marrones tienden a tener una mayor proporción de hierro, mientras que las blancas tienden a tener una mayor proporción de silicio o aluminio.

Aunque el acceso a Kavachi es un desafío para los científicos, una pausa en la actividad permitió a un equipo explorarlo en 2015. Los investigadores observaron vida marina dentro del cráter, incluidas alfombras bacterianas de color naranja y blanco, tiburones sedosos y martillo, jureles de aleta azul y pargos.

Los autores de un informe sobre la expedición señalaron que se sabe que otros volcanes submarinos activos (el monte submarino Vailulu'u en Samoa Americana y Kolumbo en Grecia) tienen agua muy ácida y "zonas de muerte" que contienen cadáveres de animales más grandes. "Es probable que las altas paredes del cráter en estos sitios provoquen arrastre físico y concentración de fluidos de ventilación, mientras que el cráter de Kavachi es relativamente poco profundo y está sujeto a altas corrientes superficiales que permiten que se produzca una rápida mezcla", escribieron en el informe.

Kavachi se formó en un área tectónicamente activa a sólo 30 kilómetros al noreste de una zona de subducción. El volcán produce lavas que van desde basálticas, ricas en magnesio y hierro, hasta andesíticas, que contienen más sílice. Es conocido por tener erupciones freatomagmáticas en las que la interacción del magma y el agua expulsa vapor, cenizas, fragmentos de roca volcánica y bombas incandescentes fuera del agua y al aire.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU . Historia de Adam Voiland y Sara Pratt.