Colorado y la tormenta de fuegos urbanos en pleno invierno

Al noroeste de Denver, las ráfagas máximas alcanzaron los 185 kilómetros por hora, el equivalente a un huracán de categoría 3. Esos vientos generaron intensos incendios de hierba y matorrales en el sur de Boulder y los llevaron al este hacia las ciudades de Superior y Louisville, desarrollando una tormenta de fuego. Cuando terminó, casi 1.100 casas habían sido destruidas o dañadas, se informó que dos personas habían desaparecido y miles fueron desplazadas.

El incendio de Marshall es ahora el más destructivo en la historia del estado. Cuatro de los cinco incendios forestales más grandes registrados en Colorado ocurrieron entre 2018 y 2021.

A diferencia de muchos de los mega incendios en el oeste de Estados Unidos en los últimos años, que generalmente ocurren en bosques y tierras silvestres, el incendio de Marshall viajó rápidamente a vecindarios densamente poblados y pasó de un incendio forestal a una conflagración urbana.

Decenas de miles de residentes fueron evacuados mientras las llamas volaban por las calles y callejones sin salida.

Tormenta de ascuas

El fuego fue llevado por lo que el científico del clima y residente de Boulder, Daniel Swain, llamó "una tormenta de brasas". Impulsadas por vientos huracanados, las ascuas saltaban de casa en casa, quemando muchas de adentro hacia afuera, mientras quemaban árboles, encendían edificios comerciales y saltaban una carretera.

La imagen en color natural de arriba fue adquirida solo unas horas después de que comenzara el incendio el 30 de diciembre por MODIS en el satélite Aqua de la NASA. En ese momento, la columna de humo, que también era visible en el radar, se extendía a unos 100 kilómetros sobre las llanuras orientales de Colorado. El fuego también generó su propio tiempo: el aumento de calor creó un área de baja presión que atrajo los vientos superficiales hacia el fuego desde todas las direcciones.

El día siguiente trajo la humedad que tanto necesitaba, ya que un frente frío se movió y dejó caer más de 25 centímetros de nieve, lo que amortiguó el fuego pero también complicó la respuesta. A partir del 3 de enero de 2022, el perímetro del incendio de 6.200 acres estaba completamente contenido.

Los fuertes vientos y los incendios forestales no son infrecuentes en Front Range, pero un incendio forestal en diciembre sí lo es; la temporada normal de incendios dura de mayo a septiembre. Un estudio reciente encontró que los aumentos en el tiempo de incendios extremos están siendo impulsados por la disminución de la humedad atmosférica y el aumento de las temperaturas.

En 2021, Colorado experimentó un verano y un otoño inusualmente cálidos, junto con una sequedad récord. El período cálido y seco siguió a una primavera inusualmente húmeda , que redujo los incendios forestales durante el verano y estimuló el crecimiento de la vegetación, que luego se secó y proporcionó abundante yesca para el incendio de diciembre.

En el momento del incendio, la parte este del condado de Boulder estaba clasificada con sequía extrema, según el Monitor de sequía de EE. UU. El mapa de arriba muestra el Índice Estandarizado de Precipitación-Evapotranspiración (SPEI) para Colorado para el mes de diciembre de 2021. Representa tanto la precipitación como la temperatura. (No incluye la nevada de Año Nuevo que ayudó a extinguir el fuego). Según el Centro Climático de Colorado, los valores SPEI superiores a menos 2 son muy raros y son indicativos de las condiciones extremas de calor y sequía en el este de Colorado.

El mapa también muestra el contraste entre la sequía extrema en la parte este del estado, donde ocurrió el incendio, y la capa de nieve en la parte occidental del estado, donde las importantes nevadas de diciembre llevaron la capa de nieve cerca o por encima del promedio. Denver, que normalmente tiene 76 cm de nieve a fines de diciembre, no registró su primera nevada invernal hasta el 10 de diciembre, la última registrada.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview , y datos PRISM cortesía de West Wide Drought Tracker . Texto de Sara E. Pratt.

NASA Earth Observatory