Un grupo de científicos revela que el clima es el factor más importante a la hora de decidir dónde viven los mamíferos
Si bien la actividad humana ha tenido un efecto enorme en el mundo natural, un nuevo estudio concluye que el clima sigue siendo el factor más influyente a la hora de determinar dónde pueden prosperar los mamíferos. El trabajo arroja luz sobre cómo afectará el cambio climático a las poblaciones de vida silvestre.
Roland Kays, autor principal de un artículo sobre el trabajo, dijo que el objetivo del estudio era comparar la importancia del clima frente a los factores humanos en el lugar donde los mamíferos eligen vivir. Para ello, los investigadores recopilaron datos sobre 25 especies de mamíferos de 6.645 lugares de todo Estados Unidos. El estudio es uno de los análisis de datos de cámaras trampa más grandes que se han realizado hasta ahora. Los datos proceden en gran parte de Snapshot US, que es una encuesta nacional sobre cámaras trampa para mamíferos realizada con colaboradores de todo el país.
"Una de nuestras ideas era que los humanos podemos haber cambiado tanto nuestro paisaje que nos hemos convertido en los determinantes principales de qué animales viven en dónde", dijo Kays, quien es profesor de investigación en NC State y científico en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
"Lo que descubrimos fue que, de hecho, los humanos no eran el factor más importante. El clima, incluida la temperatura y la cantidad de lluvia, era el factor más importante en la mayoría de las especies que observamos".
Sin embargo, la actividad humana, en forma de grandes centros de población y agricultura, seguía siendo un factor importante en la elección del lugar donde los mamíferos elegían vivir. Algunas especies tuvieron dificultades en presencia de ciudades y granjas, dijo Kays, pero muchas prosperaron.
"Hay muchas especies que se desarrollan bien en presencia de seres humanos. La ardilla gris oriental, por ejemplo, es la ardilla más común en Raleigh y se desarrolla muy bien en presencia de personas. Pero hay otra especie llamada ardilla zorro oriental que se desarrolla bien en la agricultura, pero no tan bien en presencia de personas", dijo.
"Podemos ver esas diferencias en muchas otras especies. La liebre de raquetas de nieve no se adapta bien a la presencia de personas y de la agricultura. Este estudio nos permite ver qué especies son sensibles a nuestros impactos y cuáles se benefician".
El clima es un factor importante para elegir donde vivir para los mamíferos
Esta información ayudó a los investigadores a crear mapas que predicen la frecuencia de los distintos mamíferos en los Estados Unidos continentales, lo que les permitió dividir el país en regiones según los tipos de mamíferos que eran comunes en cada una. Estas regiones, conocidas como ecorregiones, se utilizan habitualmente para estudiar las plantas, pero nunca antes se habían aplicado a las poblaciones de mamíferos.
"Si nos fijamos en un bosque caducifolio del este, es una ecorregión clasificada según la frecuencia de un tipo de árbol", dijo Kays. "Ahora podemos hacer eso con especies de mamíferos y luego compararlo con las ecorregiones de plantas. Lo que encontramos fue una similitud sorprendente entre las dos. Por ejemplo, en el este, donde hay más precipitaciones, crecen más plantas. Eso coincide con la mayor abundancia de mamíferos que vimos también en esa región, porque más plantas significan más alimento para esos animales".
El artículo de acceso abierto y traducido al castellano "El clima, los alimentos y los seres humanos predicen las comunidades de mamíferos en los Estados Unidos" está disponible para su lectura en Diversity and Distributions. Al identificar el clima como la influencia número uno en la elección del hábitat de los mamíferos, el estudio presenta una nueva herramienta para predecir los impactos del cambio climático en las poblaciones de mamíferos.
El aumento de las temperaturas globales provocará cambios en los lugares donde los animales pueden vivir, además de influir en los niveles de precipitaciones y el crecimiento de las plantas. Comprender estos factores será importante para tomar decisiones sostenibles sobre la gestión de las poblaciones de mamíferos en el futuro.
Referencia
Roland Kays et al, Climate, food and humans predict communities of mammals in the United States, Diversity and Distributions (2024). DOI: 10.1111/ddi.13900