Los científicos observan que la termosfera se está calentando
Una serie de tormentas geomagnéticas en 2023 ha bombeado teravatios de energía a la atmósfera superior de la Tierra, ayudando a elevar su temperatura y su altura a un máximo de 20 años
La termosfera se está calentando y eso tiene consecuencias.
¿Qué es la termosfera?
La termosfera o termósfera, es la capa de la atmósfera terrestre que se encuentra entre la mesosfera y la exosfera, cuya extensión comienza aproximadamente entre 80 y 120 kilómetros de la Tierra, prolongándose hasta entre 500 y 1000 kilómetros de la superficie terrestre. Dentro de esta capa, existe la radiación ultravioleta, pero sobre todo los rayos gamma y rayos X provenientes del Sol, provocan la ionización de átomos de sodio y moléculas. En dicho proceso, los gases que la componen elevan su temperatura varios cientos de grados, de ahí su nombre.
Efectos del calentamiento de la termosfera
El aire que rodea nuestro planeta ahora toca los satélites en órbita terrestre y los arrastra hacia abajo.
"La culpa es del sol", dice Martin Mlynczak de NASA Langley. "El aumento de la actividad solar está calentando la parte superior de la atmósfera. El calor adicional no tiene ningún efecto sobre el tiempo o el clima en la superficie de la Tierra, pero es un gran problema para los satélites en órbita terrestre baja".
Mlynczak es un experto en la temperatura allá arriba. Durante 20 años ha estado usando el instrumento SABRE en el satélite TIMED de la NASA para monitorear las emisiones infrarrojas de la "termosfera", la capa superior de la atmósfera.
"En este momento estamos viendo algunas de las lecturas más altas en los 21,5 años de historia de la misión", dice.
La termosfera es exquisitamente sensible a la actividad solar, absorbiendo fácilmente la energía de las erupciones solares y las tormentas geomagnéticas. Estas tormentas han estado llegando fuerte y rápido con el reciente aumento del Ciclo Solar 25.
"Hubo cinco tormentas geomagnéticas significativas en el año calendario 2023 que dieron como resultado aumentos marcados en la cantidad de radiación infrarroja (calor) en la termosfera de la Tierra", dice Mlynczak. "Alcanzaron su punto máximo el 15 de enero (0,59 TW), el 16 de febrero (0,62 TW), el 27 de febrero (0,78 TW), el 24 de marzo (1,04 TW) y el 24 de abril (1,02 TW)".
Los valores entre paréntesis son TeraWatts (1,000,000,000,000 Watts) de energía infrarroja observada por SABRE durante cada tormenta. El sensor obtiene estos números midiendo la radiación infrarroja emitida por las moléculas de óxido nítrico y dióxido de carbono en la termosfera.
"Las dos tormentas que superan 1 TW son la séptima y la octava tormentas más fuertes observadas por SABRE en los últimos 21,5 años", dice. "Es interesante notar que cada tormenta sucesiva en 2023 es generalmente más fuerte que sus predecesoras".
En realidad, no se necesita una tormenta fuerte para causar problemas. En febrero de 2022, una tormenta geomagnética menor arrojó suficiente calor en la termosfera que 38 satélites Starlink recién lanzados cayeron del cielo. Desde entonces, SpaceX ha comenzado a lanzar sus Starlinks a altitudes iniciales más altas para evitar el arrastre.
Si las tendencias actuales continúan, la termosfera se calentará aún más en 2023 y 2024. Esto es motivo de preocupación porque la población de satélites activos de la Tierra se ha triplicado desde que SpaceX comenzó a lanzar Starlinks en 2019. La creciente constelación de 4100 Starlinks ahora brinda servicio de Internet a más de un millón de clientes. Una tormenta geomagnética extrema como las Tormentas de Halloween de 2003 podría desplazar las posiciones de estos satélites muchas decenas de kilómetros, aumentando el riesgo de colisiones y provocando la salida de órbita de algunos de los más bajos.
Estén atentos mientras continúa el calentamiento.
Spaceweather.com