La ciencia de vincular el cambio climático con los fenómenos meteorológicos extremos

La ciencia de la atribución climática juega un papel en la base de evidencia necesaria en esta área compleja, y aquí el Dr. Fraser Lott de Met Office, un científico de monitoreo y atribución del clima, explica cómo funciona la atribución y los desafíos que presenta.

¿Qué es un evento meteorológico y climático extremo, y en qué se diferencia de un evento 'normal'?

Los eventos meteorológicos y climáticos extremos afectan todos los aspectos de la sociedad, y los impactos pueden incluir grandes costos económicos, desplazamiento y pérdida de vidas. Un evento meteorológico extremo, como una ola de calor o lluvias extremas, se define como un evento que se ubica por encima de un umbral, o está cerca de los extremos superior o inferior del rango histórico de valores; haciéndolo significativamente diferente del patrón climático habitual. Por ejemplo, esto podría ser temperaturas por encima de cierto umbral durante un período prolongado. Algunos eventos extremos habrían ocurrido dentro de la variabilidad natural, pero su probabilidad cambiará con el cambio climático. La ciencia de la atribución climática puede ayudarnos a identificar esta diferencia.

¿Cómo nos ayuda la atribución climática a comprender si los fenómenos meteorológicos extremos son causados por el cambio climático?

Los estudios de atribución relacionados con el clima analizan eventos meteorológicos extremos individuales, como una ola de calor, y preguntan: "¿Habría sucedido esto sin el cambio climático?" Y si es así: "¿Cuánto más caliente o más larga es esta ola de calor debido al cambio climático?" Y: “¿Cuán más probables son estas condiciones de olas de calor debido al cambio climático?” También existe la atribución de tendencias climáticas, que analiza las tendencias más allá de los eventos extremos individuales.

La ciencia de la atribución compara mundos modelados con y sin la influencia humana en las emisiones de gases de efecto invernadero para comprender el impacto del cambio climático en la intensidad y frecuencia de eventos meteorológicos específicos. Entonces puede decir, por ejemplo: “el cambio climático ha hecho que esta ola de calor sea 30 veces más probable”. Esto se llama declaración de atribución.

¿Qué tan precisa es la atribución climática?

Los estudios de atribución climática se basan en mucha información, lo que significa que históricamente han tardado años en analizar si un evento extremo específico está relacionado con el cambio climático. Los últimos 20 años han visto grandes desarrollos en la atribución climática; lo que significa que ahora los científicos pueden realizar una atribución climática rápida en unos pocos días o semanas después de un evento. Estos son escalas de tiempo relevantes para el público y los programas de recuperación de desastres.

Debido a la velocidad del análisis, los científicos detrás de estos estudios de atribución rápida no siempre tienen tiempo para realizar las simulaciones adicionales que serían parte de un estudio a más largo plazo de los detalles específicos del evento. Esto conduce a una compensación entre la velocidad y el nivel de confianza en el resultado, lo que significa que es posible que necesitemos hacer afirmaciones más generales en un estudio rápido que en un artículo científico.

La confianza en los estudios de atribución también depende de la calidad de las observaciones que ingresan al modelo, la capacidad de los modelos para simular un tipo particular de evento extremo y qué tan bien se comprenden los procesos físicos que causan este evento extremo (así como también cómo pueden cambio con el cambio climático).

Por ejemplo, los modelos climáticos actuales son buenos para replicar condiciones que conducen a calor y frío extremos, pero es más difícil simular condiciones que conducen a tormentas convectivas severas y ciclones tropicales. Esto significa que la confianza en atribuir eventos extremos como las olas de calor al cambio climático es mayor que atribuir la actividad ciclónica al cambio climático.

¿Se puede aplicar la atribución climática a condiciones meteorológicas extremas en todo el mundo?

Los requisitos para hacer una declaración de atribución segura significan que la atribución climática aún no se usa en todas las situaciones. Por ejemplo, las regiones que carecen de un conjunto confiable y suficiente de observaciones históricas (un problema que se encuentra particularmente en los países en desarrollo), tendrán dificultades para proporcionar un conjunto de datos en el que basar su modelo. No todos los modelos climáticos funcionan bien en todas las regiones del mundo. Por ejemplo, algunos modelos climáticos funcionan mejor en latitudes medias en comparación con los tropicales, lo que puede ser una barrera para realizar estudios de atribución en regiones donde los modelos climáticos tienen dificultades para simular los procesos físicos relevantes .

Los países en desarrollo, incluidos los más vulnerables al tiempo extremo, también pueden carecer de recursos, herramientas y capacitación para realizar estudios. Esto puede crear un sesgo con los estudios de atribución que se centran en las naciones más desarrolladas del norte global, en lugar de ser verdaderamente representativos de los eventos extremos que han ocurrido a nivel mundial. Esto también significa que los científicos del norte global a menudo necesitan realizar estudios de atribución para una región en la que no son expertos.

Met Office ha estado apoyando el desarrollo de experiencia en otras partes del mundo, además de ayudar a mejorar las observaciones, a través de trabajos como el realizado por el programa Weather and Climate Science for Services Partnership, respaldado por el Departamento de Ciencia del Gobierno del Reino Unido de Innovación y Tecnología.

Carbon Brief tiene un mapa interactivo de estudios de atribución actualizados, y los estudios de atribución basados en el Reino Unido se pueden encontrar en el sitio web de Met Office.

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