Las cicatrices mortíferas del infierno generadas por los incendios forestales en Valparaíso, Chile

Los incendios se produjeron en medio de una sequía extrema que preparó la vegetación de la región para quemarse. Esto se vio exacerbado por una ola de calor seco que hizo que las temperaturas se dispararan a principios de febrero y un período de fuertes vientos que llevaron las condiciones al punto de ruptura.

Los incendios forestales mortíferos e históricos

Los satélites de la NASA observaron por primera vez incendios en áreas silvestres en las colinas al sur de las dos ciudades el 2 de febrero de 2024. Durante los dos días siguientes, los incendios descendieron de las colinas y arrasaron los valles de los arroyos que atraviesan las ciudades, extendiéndose en ocasiones a zonas residenciales y consumiendo calles y barrios enteros.

El OLI-2 (Operational Land Imager-2) del Landsat 9 capturó una imagen en falso color del paisaje carbonizado que quedó después del incendio del 5 de febrero de 2024 (imagen con áreas quemadas). Con esta combinación de observaciones de onda corta infrarroja, infrarroja cercana y visible ( bandas 6-5-3 ), las tierras con bosques, matorrales o pastizales no quemados aparecen verdes. Las áreas desarrolladas aparecen rosadas o grises; las áreas que se quemaron son más oscuras que las partes no afectadas de las ciudades. La imagen capturada por OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8 , muestra la misma área antes de que ocurrieran los incendios.

"Estos catastróficos incendios forestales fueron producto de una tormenta perfecta de condiciones", dijo Elizabeth Wiggins, científica investigadora del Centro de Investigación Langley de la NASA que trabaja con el área del programa de Desastres de Ciencias Aplicadas a la Tierra de la NASA . "Ocurrieron durante una ola de calor, sequía y fuertes vientos provocados por una combinación de El Niño y el cambio climático".

"El tiempo extremo, especialmente el viento, parece haber provocado una rápida propagación y transformado un incendio ordinario en una tormenta de fuego con consecuencias trágicas", dijo el científico atmosférico René Garreaud de la Universidad de Chile. Un análisis preliminar realizado por Garreaud mostró que la velocidad promedio del viento alcanzó los 46 kilómetros/hora en el aeródromo de Rodelillo el 2 de febrero.

El infierno calcinó al menos 290 kilómetros cuadrados y dañó o destruyó más de 14.000 edificios, según informes de prensa. Hasta el 8 de febrero de 2024, las autoridades habían registrado 131 muertes y cientos de personas seguían desaparecidas. Esto convirtió a este en el quinto incendio más mortífero a nivel mundial desde 1900, según la base de datos internacional de desastres EM-DAT.

"Los incendios forestales de rápida evolución impulsados por vientos extremos y combustibles más secos de lo habitual son excepcionalmente peligrosos y casi imposibles de combatir", dijo Wiggins. "Es notable y alarmante que estemos viendo que este tipo de incendios ocurren con mayor frecuencia en distintos ecosistemas alrededor del mundo, desde el bosque boreal hasta el chaparral". Incendios similares provocados por el viento devastaron partes de Colorado en 2021 y Maui en agosto de 2023.

"Los investigadores de la comunidad científica del fuego están estudiando activamente este nuevo tipo de fuego y buscando formas de predecir períodos de rápido crecimiento e intensificación", añadió Wiggins. "Aprender a mitigar estos incendios requerirá un enfoque de 'todos manos a la obra', con colaboración entre agencias y fronteras".

El área del programa de Desastres de Ciencias Aplicadas de la Tierra de la NASA se ha activado para apoyar a los socios que responden al evento. A medida que haya nueva información disponible, el equipo publicará mapas y productos de datos en su portal cartográfico de acceso abierto.

"En un período de doce horas entre la tarde del 2 de febrero y las primeras horas de la mañana del 3 de febrero, se reveló un aumento de casi cinco veces en el área afectada por el mayor incendio en Valparaíso ", dijo Eli Orland, investigador asociado de Goddard Space Flight. Center y la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. "El área afectada coincide con áreas de topografía variable y empinada, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan flujos de escombros e inundaciones repentinas después del incendio, incluso durante eventos de lluvia rutinarios".

Imágenes de la NASA Earth Observatory tomadas por Wanmei Liang , utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.