Chandra observa el supercúmulo de estrellas brillantes más cercano a la Tierra
Westerlund 1 es el mayor y más cercano "supercúmulo" de estrellas a la Tierra. Nuevos datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, en combinación con otros telescopios de la NASA, están ayudando a los astrónomos a profundizar en esta fábrica galáctica donde las estrellas se producen vigorosamente
Según la NASA en Español, estos son los primeros datos publicados de un proyecto llamado EWOCS, dirigido por astrónomos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Palermo. Como parte de EWOCS, el Chandra observó Westerlund 1 durante aproximadamente 12 días en total.
En supercúmulo muy brillante
Actualmente, solo un puñado de estrellas se forma en nuestra galaxia cada año, pero en el pasado la situación era diferente. La Vía Láctea solía producir muchas más estrellas, probablemente alcanzando su pico de producción de decenas o cientos de estrellas por año hace unos 10 mil millones de años y luego disminuyendo gradualmente desde entonces. Los astrónomos creen que la mayor parte de esta formación estelar tuvo lugar en cúmulos masivos de estrellas, conocidos como "supercúmulos de estrellas", como Westerlund 1. Estos son cúmulos jóvenes de estrellas que contienen más de 10.000 veces la masa del Sol. Westerlund 1 tiene entre 3 y 5 millones de años de antigüedad.
Esta nueva imagen muestra los nuevos datos profundos del Chandra junto con datos previamente publicados del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Los rayos X detectados por el Chandra muestran estrellas jóvenes (principalmente representadas en blanco y rosa) así como gas difuso calentado en todo el cúmulo (coloreado en rosa, verde y azul, en orden de aumento de temperatura para el gas). Muchas de las estrellas captadas por el Hubble aparecen como puntos amarillos y azules.
Solo unos pocos supercúmulos de estrellas todavía existen en nuestra galaxia, pero ofrecen pistas importantes sobre esta era anterior cuando se formaron la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia.
Westerlund 1 es el mayor de estos supercúmulos de estrellas restantes en la Vía Láctea y contiene una masa entre 50.000 y 100.000 veces la del Sol. También es el supercúmulo estelar más cercano a la Tierra a unos 13.000 años luz.
Estas cualidades hacen de Westerlund 1 un excelente objetivo para estudiar el impacto del entorno de un supercúmulo estelar en el proceso de formación de estrellas y planetas, así como la evolución de las estrellas en una amplia gama de masas.
Este nuevo conjunto de datos profundos del Chandra de Westerlund 1 ha triplicado con creces el número de fuentes de rayos X conocidas en el cúmulo. Antes del proyecto EWOCS, el Chandra había detectado 1.721 fuentes en Westerlund 1. Los datos de EWOCS encontraron casi 6.000 fuentes de rayos X, incluyendo estrellas más tenues con masas menores que la del Sol. Esto proporciona a los astrónomos una nueva población para estudiar.
Una revelación es que 1.075 estrellas detectadas por el Chandra están comprimidas en el centro de Westerlund 1, dentro de un radio de cuatro años luz del centro del cúmulo. Para tener una idea de lo abarrotado que está esto, cuatro años luz es aproximadamente la distancia entre el Sol y la estrella más cercana a la Tierra.
La emisión difusa vista en los datos de EWOCS representa la primera detección de un halo de gas caliente que rodea el centro de Westerlund 1, lo que los astrónomos creen que será crucial para evaluar la formación y evolución del cúmulo, y para proporcionar una estimación más precisa de su masa.