Un estudio revela que la capa de hielo de Groenlandia podría derretirse por completo tras alcanzar un punto de inflexión

La capa de hielo de Groenlandia, que actualmente se extiende por más de 1,7 millones de kilómetros cuadrados, es la mayor reserva de agua dulce del hemisferio norte. La capa de hielo ya ha perdido más de un billón de toneladas de su masa total desde la década de 1980, y en la última década el ritmo de derretimiento ha sido seis veces superior. De hecho, un estudio reciente concluyó que en la actualidad se pierden en promedio 30 millones de toneladas de hielo cada hora.

El derretimiento continuo de la capa de hielo de una atmósfera más cálida y del océano circundante provoca un aumento del nivel del mar y cambios en la salinidad del océano. Esto puede tener impactos significativos en el ecosistema marino inmediato, pero también a nivel global, ya que el aumento del nivel del mar plantea desafíos para las comunidades costeras: las predicciones sugieren un aumento de 7 metros si toda la capa de hielo se derrite.

Una nueva investigación, publicada en The Cryosphere, ha identificado el punto de inflexión en el que la pérdida de masa de hielo puede ser demasiado pronunciada para que la capa de hielo se recupere, lo que podría provocar un derretimiento total. Para ello, la Dra. Michele Petrini, del Centro Bjerknes de Investigación Climática de Noruega, y sus colegas evaluaron el balance de masa superficial de la capa de hielo de Groenlandia, haciendo referencia a la diferencia entre la acumulación de nieve y la pérdida debido al derretimiento.

El punto crítico del deshielo en Groenlandia

Los investigadores utilizaron modelos para simular el impacto de diferentes climas en el balance de masa de la superficie. Descubrieron que cuando se pierden aproximadamente 230 gigatoneladas de hielo en un solo año, lo que corresponde al 60% del balance de masa de la superficie en comparación con la época preindustrial, entonces este es el punto de inflexión fundamental que podría iniciar un descenso relativamente rápido (geológicamente hablando, a los 8-40.000 años) hacia la pérdida completa de la capa de hielo de Groenlandia.

Esto corresponde a un aumento de la temperatura media global de 3,4 °C. Para ponerlo en contexto, en 2024 la temperatura media global alcanzó 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, la primera vez que el planeta supera este importante umbral establecido por el Acuerdo de París de 2015 para limitar los impactos del cambio climático.

Animaciones que muestran la evolución de la capa de hielo de Groenlandia en simulaciones con diferentes balances de masa superficial y niveles de temperatura media global.

La Dra. Petrini y su equipo identificaron la elevación, debida a la topografía, como una influencia clave en el balance de masa de la superficie, ya que las capas de hielo se retiran hasta que quedan bolsas remanentes como capas de hielo en áreas de gran altitud. En particular, el ajuste isostático glacial es un factor importante, ya que cuando las capas de hielo se derriten y reducen el peso sobre el lecho de roca subyacente, el terreno comienza a elevarse a lo largo de siglos o milenios.

Cuando la superficie de la capa de hielo desciende debido al derretimiento a un ritmo que supera el levantamiento del paisaje debido al ajuste isostático glacial, la masa de la capa de hielo de Groenlandia pasa de una pérdida de masa de hielo de aproximadamente el 50 % a una fusión casi completa. Este balance negativo de masa superficial podría durar miles de años.

A medida que avance el siglo, es probable que la pérdida de hielo por el derretimiento de la superficie supere la de los márgenes de las capas de hielo que se extienden hacia un océano cada vez más cálido a medida que los márgenes se retiran hacia el interior. La pérdida de hielo se vería entonces exacerbada aún más por la retroalimentación del albedo de la superficie, por la cual menos hielo significa que hay una superficie "blanca" reducida para reflejar la radiación solar entrante hacia el espacio, lo que significa que, en cambio, es absorbida por la tierra y el océano comparativamente "oscuros", calentando el entorno ambiental y causando más derretimiento, creando un ciclo de retroalimentación positiva.

Un aspecto crucial fue que los investigadores identificaron una parte de la capa de hielo de Groenlandia al oeste que puede desempeñar un papel importante a la hora de determinar el estado final de la capa de hielo. Cuando este margen occidental permanece en una región costera con una topografía elevada, hay una pérdida mínima de hielo hacia el norte y el sur. Sin embargo, a medida que este margen occidental pierde su conexión con la costa, la capa de hielo de Groenlandia retrocede hacia el este y podría dar lugar a una pérdida de masa de más del 80%.

De hecho, las simulaciones han demostrado que la capa de hielo puede haberse beneficiado de la elevada topografía occidental y de los casquetes polares durante el último interglaciar, hace entre 130.000 y 115.000 años, lo que impidió la pérdida total de la capa de hielo. En consecuencia, esta puede ser una zona de la capa de hielo que ofrezca esperanzas para el futuro. Mientras podamos mantener una presencia sustancial de hielo en este margen occidental costero, la capa de hielo actual de Groenlandia puede estabilizarse lo suficiente como para no pasar el umbral del derretimiento completo.

Este trabajo tiene la salvedad de que los investigadores no incluyen la retroalimentación entre el hielo y la atmósfera en su modelado, por lo que el retroceso hacia el interior puede aumentar la cobertura de nubes y, por lo tanto, la precipitación sobre el interior de la capa de hielo y provocar su engrosamiento. Sin embargo, afirman que no creen que esto cambie drásticamente sus resultados, ya que el rebote isostático tiene un efecto mayor.

Por ello, advierten en última instancia de que el cambio climático antropogénico nos está acercando sin duda a este y otros puntos de inflexión en todo el planeta. Por ello, es imperativo seguir esforzándonos por hacer frente al cambio climático para que no se superen aún más los umbrales de temperatura.

Referencia

Michele Petrini et al, A topographically controlled tipping point for complete Greenland ice sheet melt, The Cryosphere (2025). DOI: 10.5194/tc-19-63-2025.