El calor global aprieta dejando miles de muertos por sus impactos al inicio del verano de 2024

Los científicos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA informaron recientemente que mayo de 2024, el mes de mayo más caluroso según el análisis de temperatura global de la superficie de la NASA, marcó un año completo de temperaturas mensuales récord. Asimismo, la NOAA informó recientemente que de enero a mayo de 2024 fueron los más cálidos en su récord de temperatura de 175 años. El 19 de junio de 2024, el hemisferio norte estaba 1,1 ºC por encima de lo normal, según un análisis de datos meteorológicos de Climate Reanalyzer.

Olas de calor extremas al inicio del verano

En este contexto, las olas de calor de principios de verano en el hemisferio norte han sido intensas. Así como América Central y el suroeste y este de los Estados Unidos sufrieron periodos de calor en mayo y junio, las temperaturas también se dispararon en Oriente Medio, el sur de Asia y África. La serie de olas de calor ha contribuido a un gran número de muertes, ha sobrecargado las redes eléctricas y ha puesto a prueba los registros meteorológicos.

La animación de arriba muestra la temperatura máxima diaria del aire en la superficie en el norte de África, Medio Oriente y el sur de Asia del 15 al 25 de junio de 2024. Se produjo combinando observaciones satelitales con temperaturas predichas por una versión del Sistema de Observación de la Tierra Goddard ( GEOS) modelo global, que utiliza ecuaciones matemáticas para representar procesos físicos en la atmósfera. Las áreas de color rojo más oscuro indican temperaturas de más de 40°C.

Según informes de prensa, las temperaturas nocturnas alcanzaron los 35,2 °C en Delhi el 18 de junio, una de las noches más calurosas que la ciudad ha visto en décadas. En Grecia, las temperaturas se dispararon a 44,5 °C en medio del cierre de escuelas y sitios históricos. El Centro Nacional Saudita de Meteorología informó temperaturas de hasta 49°C en La Meca y sus alrededores durante el Hajj.

En muchas ciudades, las temperaturas extremas chocaron con el acceso limitado al aire acondicionado, los grandes eventos al aire libre, las altas temperaturas nocturnas, la falta de espacios verdes, las islas de calor urbanas y otros factores para dejar a millones de personas en condiciones calurosas y a menudo húmedas. Las circunstancias provocaron no sólo malestar sino también agotamiento por calor e insolación en algunos lugares. La peregrinación anual Hajj a La Meca en Arabia Saudita resultó particularmente mortal a mediados de junio, pero los informes noticiosos indican que el calor se asoció con hospitalizaciones y muertes también en India, Pakistán, Egipto y Grecia.

Según la Organización Mundial de la Salud, OMS, el estrés por calor es la principal causa mundial de muertes relacionadas con el tiempo y puede exacerbar enfermedades subyacentes como enfermedades cardiovasculares, diabetes, afecciones de salud mental y asma.

“Para los adultos mayores con problemas de salud física, temperaturas tan bajas como 26,7 °C pueden representar un peligro importante. Y cuando la humedad llega al 90 por ciento, incluso 25,6 °C pueden ser peligrosos”, dijo Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston que se especializa en el estudio del envejecimiento. "El calor nocturno es especialmente perjudicial para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado o que no pueden permitirse el lujo de utilizar su aire acondicionado durante períodos prolongados".

Partes del mundo bajo calor extremo

Carr forma parte de un equipo de investigación que utilizó datos de temperatura y clima archivados por la NASA y datos demográficos para identificar qué partes del mundo corren mayor riesgo de exposición al calor actual y futuro. Publicaron sus resultados en Nature Communications en mayo de 2024. Descubrieron que, en 2020, alrededor del 14 por ciento de la población mundial de 69 años o más residía en áreas donde la temperatura máxima promedio excedía los 37,5 °C, el nivel en el que incluso una exposición breve puede ser peligrosa para los adultos mayores. Los investigadores proyectaron que para 2050, más del 23 por ciento de ese grupo de edad se enfrentará a temperaturas máximas que superen los 37,5 °C, un aumento de alrededor de 200 millones de adultos mayores.

Para prepararse, Giacomo Falchetta, uno de los autores del estudio e investigador del Centro Euromediterráneo sobre el Cambio Climático, recomendó una serie de estrategias públicas adaptadas a las necesidades. Las ciudades con recursos suficientes podrían aumentar las inversiones en sistemas de alerta temprana y servicios de transporte a centros de refrigeración y hospitales. Mediante el uso de sistemas de información geográfica y de teledetección, los funcionarios públicos podrían identificar los barrios con altos niveles de exposición al calor y ampliar las redes eléctricas para gestionar la creciente demanda de aire acondicionado, dijo. Por el contrario, la mejora del acceso a viviendas de alta calidad, aire acondicionado y agua potable podría tener el mayor impacto en las ciudades con menos recursos, añadió.

También hay medidas que las personas pueden tomar para minimizar los riesgos. "Lo primero que los adultos mayores deben reconocer es que no son la misma persona que eran hace 50 años", dijo Carr. “Los cambios biológicos significan que no podemos tolerar tan bien el calor en nuestra vejez. Permanezca en casa durante las olas de calor. Si tiene que salir al aire libre, realice sus actividades temprano en la mañana o en la noche, cuando las temperaturas bajan. Beber abundante agua. No utilices el horno, especialmente en casas pequeñas. Sea sensible a síntomas como mareos y llame a atención médica”.

Vídeo del NASA Earth Observatory realizado por Lauren Dauphin, utilizando datos GEOS de la Oficina de Asimilación y Modelado Global del GSFC de la NASA. Texto de Adam Voiland.