Un nuevo estudio revela que el calentamiento global está ocurriendo, pero no está "aumentando" estadísticamente

Dada la cantidad de olas de calor récord en todo el mundo en los últimos años, un equipo internacional de investigadores, incluido un estadístico de la Universidad de Lancaster, investigó si la tasa de calentamiento global ha aumentado significativamente, o "se ha disparado", durante el último medio siglo a tasas estadísticamente detectables.

El nuevo estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment y dirigido por científicos de la Universidad de California en Santa Cruz, en Estados Unidos, confirma el amplio consenso de que el planeta se está calentando, pero a un ritmo estadísticamente constante, no a un ritmo suficientemente acelerado que pudiera definirse estadísticamente como un aumento repentino.

En los últimos años se han producido temperaturas récord y olas de calor a nivel mundial: los datos muestran que 2023 fue el año más cálido desde que comenzaron los registros mundiales en 1850 (por un amplio margen) y que los 10 años más cálidos del registro histórico han ocurrido en la última década (2014-2023).

Temperatura media global de la superficie, según la NOAA

Estas temperaturas récord han suscitado debates sobre si el ritmo del calentamiento global ha aumentado, y algunos sostienen que se ha acelerado en los últimos 15 años. Sin embargo, los hallazgos del equipo demuestran la falta de evidencia estadística de un aumento del ritmo de calentamiento que pueda definirse como un aumento repentino.

"Recientemente hemos tenido temperaturas récord, pero eso no es necesariamente incompatible con el aumento constante del calentamiento global", dijo la autora principal, Claudie Beaulieu, profesora de ciencias oceánicas en la UC Santa Cruz.

"Por supuesto, todavía es posible que se esté produciendo una aceleración del calentamiento global, pero hemos descubierto que la magnitud de esa aceleración es o bien estadísticamente demasiado pequeña, o bien todavía no hay suficientes datos para detectarla de forma fiable".

El equipo de investigación realizó un análisis riguroso de conjuntos de promedios de temperatura superficial global de las cuatro agencias principales que rastrean la temperatura promedio de la superficie de la Tierra, incluidas la NASA y la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que se remontan a 1850. Desde ese año, la temperatura de la Tierra ha aumentado 0,11 grados Fahrenheit por década, según la NOAA.

En concreto, el estudio analizó la "temperatura media global de la superficie" (GMST, por sus siglas en inglés), que se estudia ampliamente para monitorear el cambio climático, pero que también presenta algunos desafíos: la GMST tiende a aumentar con el tiempo debido a las presiones causadas por los humanos, y fluctúa en torno a esa tendencia a largo plazo debido a fenómenos naturales (como las grandes erupciones volcánicas y la Oscilación del Sur de El Niño) que afectan las temperaturas globales. Por lo tanto, distinguir entre esa variabilidad natural y los verdaderos cambios subyacentes en el ritmo del calentamiento es un desafío estadístico, reconoció el equipo.

Su análisis consideró que un aumento repentino del calentamiento sería estadísticamente detectable si superaba y se mantenía en un nivel superior a esas fluctuaciones temporales durante un largo período de tiempo. Imaginemos los registros de temperatura representados en un gráfico: un pequeño cambio en la pendiente requeriría más tiempo para detectarlo como significativo, mientras que un cambio grande sería evidente más rápidamente.

Después de tener en cuenta las fluctuaciones de la temperatura media a corto plazo (que pueden enmascarar tendencias a largo plazo y crear la apariencia de desaceleraciones y aumentos repentinos del calentamiento) y utilizando una serie de métodos estadísticos, el equipo determinó el nivel de aumento del calentamiento que sería necesario durante un número determinado de años para detectar aumentos repentinos.

Por ejemplo, identificaron que, para el año 2012, la tasa de calentamiento tendría que haber aumentado al menos un 55% antes de que su trayectoria pudiera ser estadísticamente detectable en 2024, y por lo tanto, podría llamarse "oleada o aumento". En otro ejemplo, muestran que un cambio en la tasa de calentamiento de alrededor del 35% en 2010 se volvería estadísticamente detectable alrededor de 2035.

El equipo aplicó ese umbral en su análisis estadístico de registros más recientes que datan de la década de 1970 para ver si las tendencias de temperatura cruzaban ese umbral, y descubrió que ninguna lo hizo.

"Nuestra preocupación con el debate actual sobre la presencia de un 'aumento' es que no había ningún tratamiento estadístico riguroso ni evidencia", dijo Rebecca Killick, profesora de Estadística en la Universidad de Lancaster y coautora del estudio. "Decidimos abordar esto de frente, utilizando todos los enfoques estadísticos comúnmente utilizados y comparando sus resultados".

Su estudio proporciona también los porcentajes mínimos de detectabilidad estadística en los próximos años, hasta 2040.

"Junto con nuestros resultados, ofrecemos a los científicos un punto de referencia, un umbral mínimo que debe superarse antes de que se pueda detectar un cambio", explicó el profesor Killick. "Esperamos que esto ayude a añadir rigor a los debates futuros sobre posibles aumentos o pausas".

"La Tierra está más caliente que nunca desde que se tienen registros instrumentales debido a las actividades humanas y, para ser claros, nuestro análisis demuestra que el calentamiento está en curso", afirmó el profesor Beaulieu. "Sin embargo, si hay una aceleración del calentamiento global, aún no podemos detectarlo estadísticamente".

Referencia

Claudie Beaulieu et al, A recent surge in global warming is not detectable yet, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01711-1