Los satélites de la NASA revelan una caída abrupta y preocupante en los niveles globales de agua dulce en la Tierra
Los satélites de la NASA han detectado una caída preocupante de los niveles de agua dulce en los últimos años y los científicos tratan de analizar las razones e impactos de esta disminución tan significativa.
Un equipo internacional de científicos, que utilizó observaciones de satélites alemanes de la NASA, encontró evidencia de que la cantidad total de agua dulce de la Tierra disminuyó abruptamente a partir de mayo de 2014 y se ha mantenido baja desde entonces. En un informe publicado en Surveys in Geophysics, los investigadores sugirieron que el cambio podría indicar que los continentes de la Tierra han entrado en una fase persistentemente más seca.
Resultados del estudio mediante datos de satélite
Entre 2015 y 2023, las mediciones satelitales mostraron que la cantidad promedio de agua dulce almacenada en la tierra (que incluye agua líquida superficial como lagos y ríos, además del agua en acuíferos subterráneos) fue 1.200 kilómetros cúbicos menor que los niveles promedio entre 2002 y 2014, dijo Matthew Rodell, uno de los autores del estudio e hidrólogo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Eso es dos veces y media el volumen perdido del lago Erie".
En épocas de sequía, junto con la expansión moderna de la agricultura de regadío, las granjas y las ciudades deben depender en mayor medida de las aguas subterráneas, lo que puede conducir a un ciclo de disminución de los suministros de agua subterránea: los suministros de agua dulce se agotan, la lluvia y la nieve no logran reponerlos y se bombea más agua subterránea.
La reducción del agua disponible supone una presión para los agricultores y las comunidades, lo que puede provocar hambruna, conflictos, pobreza y un mayor riesgo de enfermedades cuando las personas recurren a fuentes de agua contaminadas, según un informe de las Naciones Unidas sobre el estrés hídrico publicado en 2024.
El equipo de investigadores identificó esta abrupta disminución global de agua dulce utilizando observaciones de los satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), operados por el Centro Aeroespacial Alemán, el Centro Alemán de Investigación de Geociencias y la NASA.
Los satélites GRACE miden fluctuaciones en la gravedad de la Tierra en escalas mensuales que revelan cambios en la masa de agua sobre y debajo del suelo. Los satélites GRACE originales volaron desde marzo de 2002 hasta octubre de 2017. Los satélites sucesores GRACE–Follow On (GRACE–FO) se lanzaron en mayo de 2018.
Menos agua dulce, sequías prolongadas y precipitaciones extremas en un mundo más cálido
La disminución de la disponibilidad mundial de agua dulce que se informa en el estudio comenzó con una gran sequía en el norte y centro de Brasil, seguida poco después por una serie de importantes sequías en Australasia, Sudamérica, Norteamérica, Europa y África. El aumento de las temperaturas oceánicas en el Pacífico tropical desde finales de 2014 hasta 2016, que culminó en uno de los fenómenos de El Niño más importantes desde 1950, provocó cambios en las corrientes en chorro atmosféricas que alteraron los patrones meteorológicos y de precipitaciones en todo el mundo.
Sin embargo, incluso después de que El Niño remitiera, el agua dulce mundial no se recuperó. De hecho, Rodell y su equipo informan que 13 de las 30 sequías más intensas del mundo observadas por GRACE ocurrieron desde enero de 2015.
El calentamiento global hace que la atmósfera retenga más vapor de agua, lo que produce precipitaciones más extremas, dijo el meteorólogo Michael Bosilovich del Centro Goddard de la NASA. Si bien los niveles totales anuales de lluvia y nevadas pueden no cambiar drásticamente, los períodos prolongados entre eventos de precipitaciones intensas permiten que el suelo se seque y se vuelva más compacto. Eso reduce la cantidad de agua que el suelo puede absorber cuando llueve.
"El problema cuando hay precipitaciones extremas", dijo Bosilovich, "es que el agua termina escurriendo", en lugar de absorberse y reponer las reservas de agua subterránea.
"El aumento de las temperaturas aumenta tanto la evaporación del agua de la superficie hacia la atmósfera como la capacidad de retención de agua de la atmósfera, incrementando la frecuencia e intensidad de las condiciones de sequía".
Si bien hay razones para sospechar que la caída abrupta del agua dulce se debe en gran medida al calentamiento global, puede ser difícil vincular definitivamente ambos factores, dijo Susanna Werth, hidróloga y científica de teledetección de Virginia Tech, que no estuvo afiliada al estudio.
"Las predicciones climáticas son inciertas", afirmó Werth. "Las mediciones y los modelos siempre contienen errores".
Queda por ver si el agua dulce mundial se recuperará hasta alcanzar los valores anteriores a 2015, se mantendrá estable o reanudará su descenso. Teniendo en cuenta que los nueve años más cálidos de la historia moderna de la temperatura coincidieron con el abrupto descenso del agua dulce, Rodell afirmó: "No creemos que se trate de una coincidencia, y podría ser un presagio de lo que está por venir".
Referencia
Matthew Rodell et al, An Abrupt Decline in Global Terrestrial Water Storage and Its Relationship with Sea Level Change, Surveys in Geophysics (2024). DOI: 10.1007/s10712-024-09860-w