Una 'bomba de mercurio' amenaza a millones de personas a medida que aumentan las temperaturas en el Ártico

El río Yukón fluye hacia el oeste a través de Alaska en dirección al mar de Bering, erosionando el permafrost ártico a lo largo de sus orillas y transportando sedimentos río abajo. Dentro de esos sedimentos se esconde un polizón tóxico: el mercurio.

En un estudio publicado hoy en Environmental Research Letters, investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias USC Dornsife presentan un método más preciso para medir la cantidad de mercurio liberado del permafrost por el río y estimar el mercurio total pendiente de liberación.

Sedimentos tóxico por mercurio

El metal tóxico representa una amenaza ambiental y para la salud de los 5 millones de personas que viven en la zona ártica, más de 3 millones de las cuales viven en áreas donde se espera que el permafrost desaparezca por completo para 2050.

"Podría haber una bomba de mercurio gigante en el Ártico esperando a explotar", dice el coautor del estudio Josh West, profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales en USC Dornsife.

El mercurio se mueve del aire al suelo y al agua

La circulación atmosférica natural del planeta tiende a desplazar los contaminantes hacia latitudes altas, lo que provoca la acumulación de mercurio en el Ártico, explica West. "Debido a su comportamiento químico, gran parte de la contaminación por mercurio acaba en el Ártico. El permafrost ha acumulado tanto mercurio que podría eclipsar la cantidad que hay en los océanos, los suelos, la atmósfera y la biosfera juntos", afirma.

Crédito del vídeo: Universidad del Sur de California

En el Ártico, las plantas absorben mercurio, mueren y pasan a formar parte del suelo, que finalmente se congela y forma permafrost. A lo largo de miles de años, las concentraciones de mercurio se acumulan en el suelo congelado hasta que se descongela, un fenómeno cada vez más frecuente debido al cambio climático.

El equipo de investigación, que incluye colaboradores de Caltech, el Consejo Intertribal de la Cuenca del Río Yukón, el MIT y la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, centró su estudio en dos aldeas del norte de la cuenca del río Yukón en Alaska: Beaver, ubicada a unas 100 millas al norte de Fairbanks; y Huslia, 250 millas al oeste de Beaver.

Los métodos anteriores para estimar los niveles de mercurio, que utilizaban muestras de los tres metros superiores (unos 10 pies) del permafrost, variaban hasta cuatro veces y enfrentaban limitaciones debido a la profundidad del muestreo.

En busca de una mayor precisión, el equipo dirigido por USC Dornsife analizó el mercurio en sedimentos de riberas y bancos de arena, llegando a capas más profundas del suelo. "El río puede movilizar rápidamente grandes cantidades de sedimentos que contienen mercurio", dijo Isabel Smith, candidata a doctorado en USC Dornsife y autora correspondiente del estudio.

Los investigadores descubrieron que los niveles de mercurio en los sedimentos eran consistentes con las estimaciones más altas de estudios anteriores, lo que confirma que las muestras de sedimentos proporcionan una medida confiable del contenido de mercurio y ofrecen una visión más profunda de los peligros ocultos del permafrost.

Curiosamente, los sedimentos con granos más finos contenían más mercurio que aquellos con granos gruesos, lo que sugiere tipos de suelo específicos que pueden presentar mayores riesgos.

"Tener en cuenta todos estos factores debería darnos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost continúa derritiéndose durante las próximas décadas", dijo Smith.

¿Cuántos estragos podría causar el mercurio?

Si bien el mercurio ambiental liberado por el derretimiento del permafrost no representa una amenaza tóxica grave en la actualidad, sus efectos se acumulan con el tiempo. La exposición aumenta a medida que el metal se acumula en la cadena alimentaria, especialmente a través del pescado y la caza que consumen los seres humanos.

West señala que el riesgo de contaminación a través del agua potable es mínimo. "La mayor parte de la exposición humana al mercurio se produce a través de la dieta".

Los investigadores también destacan que si bien el río erosiona las orillas y moviliza sedimentos cargados de mercurio, también redeposita esos sedimentos en bancos de arena y en playas a lo largo de las orillas.

"Aquí hay otra capa de complejidad", dice West. "Los ríos están enterrando una cantidad considerable de mercurio. Para entender realmente la amenaza que representa el mercurio, tenemos que entender tanto los procesos de erosión como de enterramiento".

Aun así, los efectos a largo plazo podrían ser devastadores, particularmente para las comunidades del Ártico que dependen de la caza y la pesca.

"Décadas de exposición, especialmente con niveles crecientes a medida que se libera más mercurio, podrían tener un enorme impacto en el medio ambiente y la salud de quienes viven en estas áreas", dijo Smith.

Los investigadores dicen que esperan que las herramientas que han desarrollado permitan una evaluación más precisa de la " bomba de mercurio ", con la esperanza de que pueda ser difundida.

Referencia

M Isabel Smith et al, Mercury stocks in discontinuous permafrost and their mobilization by river migration in the Yukon River Basin, Environmental Research Letters (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad536e