Soñando con una blanca Navidad en Marte a -125 ºC captada por la sonda Mars Express de la ESA

Casi podemos imaginar el suave crujido de la nieve al pisar y un paisaje bañado por un relajante tono naranja amarillento mientras el Sol brilla a través de nubes cargadas de hielo y polvo.

Hielo y polvo de CO2 en el Planeta Rojo

Estas imágenes, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución de la Mars Express, muestran un paisaje enigmático en la región Australe Scopuli del hemisferio sur del planeta.

Aquí, remolinos de capas de hielo y polvo de dióxido de carbono envuelven la escena, tiñendo de blanco al Planeta Rojo. Las capas claras y oscuras contrastantes son especialmente llamativas en las caras expuestas de las colinas y los valles. Trazan los distintivos depósitos estratificados polares estacionales característicos de esta región, formados a medida que las capas de hielo se congelan con cantidades variables de polvo atrapado en su interior.

Al ponerse unas gafas 3D se puede observar una vista que recuerda a las estaciones de esquí terrestres, con una mezcla de pendientes suaves y empinadas y curvas cerradas. O tal vez prefieras un paseo en trineo, pero en cualquier caso, abrígate bien, porque afuera hace frío: -125 °C.

Cualquier esquiador o conductor de trineo marciano también tendría que esquiar entre cientos de posibles chorros de polvo. Esto se debe a que la temporada de esquí está a punto de terminar y comienza a parecerse mucho a la primavera, o incluso al verano, ya que esta imagen se tomó el 16 de junio de 2022, cerca del solsticio de verano en el polo sur. Al ampliar la imagen principal, se revelan numerosas manchas oscuras donde el hielo ya se ha sublimado (se ha convertido directamente de hielo sólido en vapor), una señal segura de que los rayos de calor del Sol han estado cayendo sobre esta región durante algún tiempo.

Cuando la luz del sol brilla a través de las capas superiores translúcidas del hielo de dióxido de carbono, calienta la superficie subyacente. El hielo de la parte inferior de la capa comienza a sublimarse, creando bolsas de gas atrapado. La presión aumenta hasta que el hielo que se encuentra por encima se agrieta de repente, lo que da lugar a una explosión de gas que sale disparado a través de la superficie. Estas fuentes de gas arrastran polvo oscuro desde abajo, que vuelve a caer a la superficie en un patrón en forma de abanico moldeado por la dirección del viento predominante. Los abanicos pueden tener una longitud de entre decenas y cientos de metros.

El proceso es similar al que crea las características de "araña" vistas anteriormente en Marte.

Si observamos más de cerca, vemos que los abanicos a menudo parecen seguir los límites entre los depósitos estratificados polares. Es de suponer que estos límites representan zonas de debilidad, donde los chorros cargados de polvo que escapan pueden atravesar las capas de hielo con mayor facilidad.

Puede que hayamos perdido la oportunidad de hacer un último "Frosty the Snowman", ¡pero sigue siendo una época maravillosa del año en Marte!