Billones de dólares por pérdidas en los años posteriores al fenómeno de El Niño

La presencia de El Niño lleva asociada cambios en los patrones atmosféricos de la Tierra que dan como resultado inundaciones devastadoras, sequías que acaban con los cultivos, la caída en picado de las poblaciones de peces y un aumento de las enfermedades tropicales. Todo ello lleva asociado pérdidas económicas elevadísimas.

Dado que se prevé que El Niño regrese este año de 2023, los investigadores de Dartmouth informan en la revista Science que el costo financiero del patrón climático recurrente puede persistir durante varios años después del evento en sí, y costar billones en ingresos perdidos en todo el mundo. El estudio es uno de los primeros en evaluar los costos a largo plazo de El Niño y proyecta pérdidas que superan con creces las estimaciones de investigaciones anteriores.

¿Qué es El Niño?

El Niño es la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur, el ciclo natural de temperaturas cálidas y frías en el Océano Pacífico tropical que incluye la contraparte más fría, La Niña. Los eventos de El Niño alteran los patrones atmosféricos y climáticos en todo el mundo y, en los Estados Unidos, generalmente resultan en inviernos más cálidos y húmedos para la costa oeste y una temporada de huracanes más suave en la costa atlántica.

Estudio y resultados

Los investigadores pasaron dos años examinando la actividad económica global en las décadas posteriores a los eventos de El Niño de 1982–83 y 1997–98 y encontraron una "firma persistente" de crecimiento económico lento más de cinco años después. La economía mundial perdió 4,1 billones de dólares y 5,7 billones de dólares, respectivamente, en la media década posterior a cada uno de estos eventos, la mayor parte a cargo de las naciones más pobres del mundo en los trópicos.

Los investigadores proyectan que las pérdidas económicas globales para el siglo XXI ascenderán a $ 84 billones a medida que el cambio climático amplifique potencialmente la frecuencia y la fuerza de El Niño, incluso si se cumplen las promesas actuales de los líderes mundiales para reducir las emisiones de carbono.

El autor principal, Christopher Callahan, candidato a doctorado en geografía en Dartmouth, dijo que el estudio aborda un debate en curso sobre la rapidez con que las sociedades se recuperan de los principales eventos climáticos como El Niño.

"Podemos decir con certeza que las sociedades y las economías no se limitan a recibir un golpe y recuperarse", dijo Callahan, y agregó que sus datos sugirieron que una recesión después de El Niño podría durar hasta 14 años, si no más.

"En los trópicos y lugares que experimentan los efectos de El Niño, se obtiene una señal persistente durante la cual el crecimiento se retrasa por al menos cinco años", dijo. "El precio agregado de estos eventos nunca se ha cuantificado por completo; debe sumar todo el crecimiento deprimido que avanza, no solo cuando ocurre el evento".

El autor principal, Justin Mankin, profesor asistente de geografía, dijo que los hallazgos resaltan un factor crítico y poco estudiado que da forma al costo económico del calentamiento global: las variaciones de año a año en las condiciones climáticas. Si bien estos cambios son en gran medida independientes del calentamiento global, pueden amplificar o disminuir sus efectos. Una vez descrito como el "tronco del árbol de la variabilidad climática", El Niño es la fuente más grande e importante de variación climática de un año a otro, alterando el tiempo en todo el mundo y repercutiendo en las economías nacionales.

Cuando se trata del cambio climático, los líderes mundiales y el público se enfocan con razón en el aumento constante de la temperatura promedio global, dijo Mankin. "Pero si está estimando los costos del calentamiento global sin considerar El Niño, entonces está subestimando drásticamente los costos del calentamiento global".

“Nuestro bienestar se ve afectado por nuestra economía global, y nuestra economía global está ligada al clima”, dijo Mankin. "Cuando se pregunta qué tan costoso es el cambio climático, puede comenzar preguntándose qué tan costosa es la variación del clima. Estamos demostrando aquí que dicha variación, representada en El Niño, es increíblemente costosa y estanca el crecimiento durante años, lo que nos llevó a costar estimaciones que son órdenes de magnitudes mayores que las anteriores".

Callahan y Mankin encontraron que los eventos de 1982–83 y 1997–98 causaron que el producto interno bruto de los Estados Unidos fuera aproximadamente un 3% más bajo en 1988 y 2003 de lo que habría sido de otra manera. Pero el PIB de las naciones tropicales costeras como Perú e Indonesia fue inferior en más de un 10% el mismo año.

"El patrón global del efecto de El Niño sobre el clima y la prosperidad de diferentes países refleja la distribución desigual de la riqueza y el riesgo climático, sin mencionar la responsabilidad del cambio climático, en todo el mundo", dijo Mankin. "El Niño amplifica las desigualdades más amplias en el cambio climático, impactando desproporcionadamente a los menos resistentes y preparados entre nosotros".

"La duración y magnitud de las repercusiones financieras que descubrimos me sugiere que no estamos adaptados al clima que tenemos", dijo. "Nuestra contabilidad aumenta drásticamente el costo estimado de no hacer nada. Necesitamos mitigar el cambio climático e invertir más en la predicción y adaptación de El Niño porque estos eventos solo amplificarán los costos futuros del calentamiento global".

Se prevé que El Niño de 2023 llegue en un momento en que las temperaturas de la superficie del mar estén en su punto más alto, dijo Callahan. El último gran El Niño ocurrió en 2016 e hizo de ese año el más caluroso en la historia registrada. El calentamiento global solo se ha intensificado en los siete años transcurridos desde entonces. Además, el mundo está saliendo de una La Niña extendida y las dos fases pueden fortalecerse entre sí. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA, proyecta que las posibilidades de que El Niño se establezca a fines del verano superan el 80%.

"Nuestros resultados sugieren que probablemente habrá un costo económico importante que deprima el crecimiento económico en los países tropicales durante potencialmente hasta una década. El resultado podría ser una pérdida de billones de dólares en productividad a nivel mundial en comparación con un mundo sin este El Niño", dijo Callahan.

Referencia

Christopher W. Callahan, Persistent effect of El Niño on global economic growth, Science (2023). DOI: 10.1126/ciencia.adf2983. www.science.org/doi/10.1126/science.adf2983