Belleza en las aguas del Mar de Barents
Durante la primavera y el verano en el Mar de Barents, al norte de Noruega y Rusia, el fitoplancton aparece en abundancia
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Si las nubes lo permiten, las exhibiciones vistosas de estas "flores" azules y verdes son visibles en imágenes de satélite casi todos los años. Sin embargo, no hay dos floraciones de fitoplancton exactamente iguales.
Desde la primavera hasta principios del verano, las aguas superficiales del Mar de Barents están bien mezcladas y los nutrientes son abundantes. Aquí es cuando las floraciones de diatomeas tienden a dominar. Este fitoplancton microscópico, con sus cáscaras de sílice y abundante clorofila, tiñe de verde las aguas superficiales.
A finales de julio y en otoño, las aguas se vuelven más estratificadas y contienen menos nutrientes. Los cambios de verano benefician a los cocolitóforos, típicamente Emiliania huxleyi. Las floraciones de este tipo de fitoplancton, blindado con placas de carbonato de calcio altamente reflectante, hacen que las aguas superficiales parezcan azul turquesa lechoso .
Sin embargo, la floración en esta imagen aparece verde y azul turquesa. La imagen, centrada en el Mar de Barents al norte de la península de Kola, fue adquirida el 15 de julio de 2021 con el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA.
Hay algunas posibles razones para la combinación de colores. Si bien es imposible verificar la especie sin una muestra de agua directa, esta imagen podría estar mostrando la región durante un período de transición, ya que los cocolitóforos reemplazan a las diatomeas.
"Es posible que se trate de una floración mixta", dijo Andrew Orkney, candidato a doctorado en la Universidad de Oxford que ha utilizado la teledetección para estudiar el fitoplancton en Barents . "En años anteriores se han observado floraciones mixtas de cocolitóforos y otro grupo importante de formación de flores, las diatomeas, frente a la costa noruega".
Alternativamente, Orkney señala que el color podría resultar de una floración de cocolitóforos que se produce en aguas ricas en materia orgánica disuelta coloreada (CDOM). El CDOM puede hacer que el agua de mar normalmente azul aparezca en cualquier lugar del verde al amarillo verdoso al marrón, dependiendo de la concentración.
Las floraciones de cocolitóforos ahora ocupan más espacio en el mar de Barents en comparación con hace unas décadas, según una investigación reciente . Entre 1998 y 2016, las flores de verano se han expandido hacia los polos y su superficie en el mar de Barents se ha duplicado.
Tales cambios podrían tener implicaciones para las redes tróficas marinas del Ártico y los ciclos geoquímicos. Los cocolitóforos y otros tipos de fitoplancton son una fuente principal de alimento para el zooplancton pequeño y los peces. También son fundamentales para el ciclo global del carbono y son productores clave del oxígeno del planeta.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview . Historia de Kathryn Hansen con interpretación de imágenes de Andrew Orkney y Heather Bouman / Universidad de Oxford.
NASA Earth Observatory