El programa de bandera roja del Servicio Meteorológico Americano frente a los incendios: el caso de Los Ángeles

Todos estamos familiarizados cuando vemos ondear una bandera roja en la playa con el objeto de salvar vidas por condiciones adversas del mar. También se usa este concepto de bandera roja en el Servicio Meteorológico Americano, NWS.

Las advertencias de bandera roja son mensajes que tratan de salvar vidas emitidas por el NWS, en caso de incendios extremos. Serían los equivalentes a avisos rojos por condiciones extremas de posible generación y desarrollo de fuegos pavorosos que se extienden rápidamente.

El programa de la bandera roja (the red flag program) del NWS

El programa de alerta de bandera roja es un sistema del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) para llamar la atención sobre las condiciones meteorológicas críticas que pueden dar lugar a un comportamiento extremo del fuego. Estos días se han emitido varios en las zonas afectadas por los mortíferos incendios de inicio de enero de 2025 en Los Ángeles.

Veamos los criterios asociados a las emisiones de bandera roja en caso de incendios adversos. Para más detalles ir al NWS.

1. Definiciones

a. Evento de bandera roja. Los eventos de bandera roja se definen como condiciones meteorológicas y de peligro de incendio críticas que podrían provocar incendios forestales extensos y/o problemas de control en incendios forestales existentes o quemas prescritas.

b. Vigilancia de riesgo de incendio. Se emite una vigilancia de riesgo de incendio para avisar a las agencias usuarias sobre la posible aparición de condiciones de alerta en el futuro cercano, generalmente en las próximas 24 a 72 horas. En determinadas condiciones, se puede emitir una vigilancia durante las primeras 12 horas.

c. Aviso de bandera roja. Se emite un aviso de bandera roja para avisar a las agencias usuarias sobre condiciones de bandera roja inminentes o que se están produciendo, generalmente dentro de las próximas 12 a 24 horas.

2. Criterios de bandera roja

Los eventos de bandera roja normalmente requieren la combinación de condiciones críticas de combustible y condiciones meteorológicas críticas. Varias combinaciones de combustibles y condiciones meteorológicas pueden combinarse para producir condiciones de bandera roja. Las condiciones de combustible se consideran críticas cuando las características del combustible son favorables para el crecimiento de grandes incendios, según lo determinado por las agencias de gestión de tierras. Los pronosticadores del NWS determinan cuándo las condiciones meteorológicas son críticas.

a. Criterios de alerta primaria:

1) Humedad relativa, HR, baja del 15 % o menos combinada con vientos sostenidos en la superficie o rachas frecuentes de 25 mph - 40 km/h o más. Ambas condiciones deben darse simultáneamente durante al menos 3 horas en un período de 12 horas.

2) Tormentas eléctricas secas ampliamente dispersas (o más), con una cobertura del 15 % o más, que constituyen un Nivel de Actividad Eléctrica 6. Una tormenta eléctrica se considera “seca” si produce menos de 0,10 pulgadas - 2,5 mm de lluvia.

b. Factores que contribuyen a las señales de alerta:

1) Primera ocurrencia significativa de un rayo después de un período caluroso y seco. Esto incluye tormentas eléctricas “húmedas” o “secas”, con una cobertura muy dispersa (15 %) o más. Después de un período caluroso y seco, la primera ocurrencia de tormentas eléctricas puede iniciar fácilmente incendios forestales. La RH no necesita cumplir con los criterios enumerados anteriormente.

2) Paso significativo de un frente frío, que se espera que cause vientos fuertes, sostenidos y racheados, y un cambio abrupto del viento. Son motivo de mayor preocupación los frentes fríos secos que tienen las características anteriores, pero poca o ninguna lluvia, y que se esperan cuando hay incendios forestales en curso o quemas prescritas. El HR no necesita cumplir con los criterios enumerados anteriormente.

3) Cualquier combinación de condiciones meteorológicas y de combustibles que puedan crear una situación crítica de control de incendios o un brote extenso de incendios forestales. Estas pueden incluir: sequía prolongada, temperaturas máximas mucho más altas de lo normal junto con una humedad muy baja, baja humedad del combustible, mala recuperación de la humedad relativa nocturna, un componente de liberación de energía o índice de combustión alto, etc.

En resumen, el NWS emite vigilancias, advertencias o avisos de bandera roja para salvar vidas: deben tomarse muy en serio.

Los criterios de alerta roja se dan generalmente cuando la humedad relativa es del 15 % o menos, combinada con vientos sostenidos o rachas de 25 mph - 40 km/h o más. Ambas condiciones deben darse simultáneamente durante al menos 3 horas en un período de 12 horas, según el NWS.

Existen ciertas situaciones en las que se podría emitir una alerta roja fuera de estos parámetros. Por ejemplo, si se espera una tormenta eléctrica seca después de un período muy caluroso y seco, se podría emitir una alerta roja porque la caída de un rayo podría provocar un incendio forestal.