Las ballenas tratan de luchar para navegar en unos mares con contaminación acústica

La física que explica por qué el sonido viaja una distancia mayor bajo el agua que en el aire. A la vez, el tráfico marítimo moderno ha aumentado con las lógicas consecuencias en la contaminación acústica y ruido en las aguas.

Investigando y modelando la contaminación acústica

En los últimos años, un equipo de investigación ha estado desarrollando modelos matemáticos para investigar cómo este ruidoso paisaje sonoro del océano afecta la migración de las ballenas.

En la última publicación de investigación en Movement Ecology, han encontrado, dependiendo del nivel futuro de ruido, este impacto podría variar desde leve, donde las ballenas tardan un poco más en llegar a su destino, hasta extremo, donde la migración fracasa por completo.

Viviendo entre el ruido moderno

Debido a que la luz no viaja muy lejos bajo el agua, muchos animales marinos dependen del sonido para sentir el mundo que los rodea.

Las ballenas son capaces de realizar vocalizaciones complejas, desde los famosos cantos de las ballenas azules y las ballenas jorobadas hasta los extravagantes llamados "boing" de las ballenas minke.

Sin embargo, las condiciones del océano han cambiado mucho desde la era preindustrial en la que evolucionaron las ballenas. Los niveles de ruido ambiental en el océano han aumentado en más de 20 decibelios desde 1950, lo que representa un aumento de 100 veces en la intensidad del ruido de fondo.

En el futuro, se espera mayores aumentos en la actividad naviera, la extracción de recursos y la construcción en alta mar, cada uno de los cuales contribuirá a un ruido ambiental adicional.

Sabemos que este ruido tiene un efecto negativo en la vida marina, desde mayores niveles de estrés, que se han relacionado con eventos de varamiento, hasta la incapacidad de localizar comida o pareja.

Sin embargo, no entendemos completamente cómo afecta el comportamiento de las ballenas, particularmente durante sus migraciones anuales de larga distancia.

¿Evasión, confusión o soledad?

Se han propuesto tres formas principales en que el ruido podría afectar a las ballenas y sus migraciones: soledad, evasión y confusión.

En primer lugar, los niveles de ruido podrían reducir el área sobre la cual las ballenas pueden comunicarse (soledad). En segundo lugar, podría inducir estrés y hacer que las ballenas eviten ciertas áreas (evitación). Y por último, el ruido podría reducir la capacidad de identificar su entorno (confusión).

Los modelos matemáticos pueden probar qué tipo de comportamiento de impacto del ruido probablemente tendría el mayor impacto en la migración de las ballenas minke a través de un ruidoso Mar del Norte. Crédito: Universidad de Melbourne.

Cambios en el comportamiento migratorio

La modelización mostró cambios distintos y preocupantes en el comportamiento migratorio, dependiendo de qué impacto del ruido tiene la mayor influencia en la toma de decisiones de las ballenas.

Si el impacto principal de la contaminación acústica es la soledad, el efecto es leve: la migración todavía ocurre pero es más lenta.

Si el impacto principal es la confusión, el efecto puede variar de leve a grave. La migración podría simplemente ser más lenta o, si el ruido es especialmente severo, la migración podría fracasar, y las ballenas se desviarían de su curso debido a las fuertes corrientes y a la falta de información sobre en qué dirección viajar.

Si el principal impacto de la contaminación acústica es evitarlo, el efecto puede variar de leve a extremo. Si sólo hay pequeñas regiones con mucho ruido, la migración seguirá produciéndose y las ballenas simplemente bordearán estas regiones.

Pero a medida que el ruido continúa aumentando, estas regiones de alto ruido se hacen cada vez más grandes, hasta que finalmente el camino migratorio se corta y la migración fracasa por completo. En la naturaleza, esto sería catastrófico para esa población de ballenas.

Afortunadamente, actualmente no se ve un fracaso migratorio para poblaciones enteras: este ejemplo es simplemente una predicción que surge de la programación del modelo para un escenario futuro extremo en el que los niveles de ruido continúen aumentando sin cesar.

Con el tráfico marítimo cada vez mayor que sustenta el comercio mundial y la necesidad de construir parques eólicos marinos para apoyar la transición a la energía renovable, nunca ha sido más importante comprender las consecuencias de las decisiones que tomamos, para poder garantizar que coexistamos de manera sostenible con nuestra espectacular vida marina.

Referencia

Stuart T. Johnston et al, Avoidance, confusion or solitude? Modelling how noise pollution affects whale migration, Movement Ecology (2024). DOI: 10.1186/s40462-024-00458-w