Balkanatolia: el continente olvidado

Balkanatolia es un continente olvidado encajado entre Europa, África y Asia, que ya existía hace 50 millones de años y albergaba una fauna única. Los cambios geográficos de hace 40 a 34 millones de años conectaron este continente con sus dos vecinos euroasiáticos, allanando el camino para el reemplazo de los mamíferos europeos por mamíferos asiáticos.

Un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos liderados por investigadores del CNRS1 ha descubierto la existencia de un continente olvidado al que han bautizado como Balkanatolia, que hoy en día cubre los actuales Balcanes y Anatolia. Antiguamente habitada por una fauna muy específica, creen que permitió a los mamíferos de Asia colonizar Europa hace 34 millones de años. Sus hallazgos se publican en el volumen de marzo de 2022 de Earth Science Reviews.

Durante millones de años durante la época del Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes: los bosques europeos fueron el hogar de fauna endémica como Paleotheres (un grupo extinto relacionado lejanamente con caballos actuales, pero más como los tapires de hoy), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa, incluidas las familias de mamíferos que se encuentran hoy en ambos continentes.

Sabemos que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado 'Grande Coupure'. Sorprendentemente, los fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Grande Coupure, lo que sugiere una colonización anterior.

Ahora, un equipo liderado por investigadores del CNRS ha encontrado una explicación a esta paradoja. Para ello, revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los datos geológicos actuales. La revisión reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de la de Europa y Asia oriental. Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que antes se encontraban en África. Por lo tanto, la región debe haber formado una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos.

El equipo también descubrió un nuevo depósito de fósiles en Turquía (Buyukteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que produjo mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora. Encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno.

Toda esta información permitió al equipo perfilar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, al que denominaron Balkanatolia. El continente, que ya existía hace 50 millones de años y albergaba una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que aún no se conocen por completo. Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, conectó Balkanatolia con Europa Occidental, dando lugar al 'Grande Coupure'.

Referencia

Balkanatolia: The insular mammalian biogeographic province that partly paved the way to the Grande Coupure. Alexis Licht, Grégoire Métais, Pauline Coster, Deniz İbilioğlu, Faruk Ocakoğlu, Jan Westerweel, Megan Mueller, Clay Campbell, Spencer Mattingly, Melissa C. Wood, & K. Christopher Beard. Earth Science Reviews, March 2022. DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.103929
https://www.cnrs.fr/en/balkanatolia-forgotten-continent-sheds-light-evolution-mammals