Los aviones modernos emiten menos carbono que los más antiguos, pero sus estelas pueden causar más daño ambiental

El estudio, dirigido por científicos del Imperial College de Londres, destaca los enormes desafíos que enfrenta la industria de la aviación para reducir su impacto en el clima. El nuevo estudio también descubrió que los aviones privados producen más estelas de condensación de lo que se creía anteriormente, lo que podría tener un impacto descomunal en el calentamiento climático.

¿Qué son las estelas de condensación de los aviones?

Las estelas de condensación son delgadas nubes antropogénicas creadas por los gases de escape de los aviones que contribuyen al calentamiento global al atrapar el calor en la atmósfera.

Aunque el efecto exacto del calentamiento causado por las estelas de condensación es incierto, los científicos creen que es mayor que el calentamiento causado por las emisiones de carbono del combustible para aviones.

Publicado en Environmental Research Letters, el estudio utilizó aprendizaje automático para analizar datos satelitales de más de 64.000 estelas de condensación de una variedad de aeronaves que volaban sobre el Océano Atlántico Norte.

Más estelas con aviones más modernos

Los aviones modernos que vuelan a más de 38.000 pies (unos 12 kilómetros), como los Airbus A350 y los Boeing 787, crean más estelas de condensación que los aviones comerciales de pasajeros más antiguos, encontró el estudio.

Para reducir el consumo de combustible, los aviones modernos están diseñados para volar a altitudes mayores, donde el aire es más fino y hay menos resistencia aerodinámica, en comparación con los aviones comerciales más antiguos, que suelen volar a altitudes ligeramente inferiores (alrededor de 35.000 pies/11 km).

Doble golpe de calentamiento

El Dr. Edward Gryspeerdt, autor principal del estudio e investigador de la Royal Society University en el Grantham Institute—Climate Change and the Environment—, afirmó: "Es de conocimiento público que volar no es bueno para el clima. Sin embargo, la mayoría de las personas no se dan cuenta de que las estelas de condensación y las emisiones de carbono del combustible para aviones provocan un calentamiento doble del clima.

"Este estudio supone un obstáculo para la industria de la aviación. Los aviones más nuevos vuelan cada vez más alto en la atmósfera para aumentar la eficiencia del combustible y reducir las emisiones de carbono. La consecuencia no deseada de esto es que estos aviones que vuelan sobre el Atlántico Norte están creando más estelas de condensación, que duran más tiempo, atrapando más calor en la atmósfera y aumentando el impacto climático de la aviación.

"Esto no significa que los aviones más eficientes sean algo malo, ni mucho menos, ya que tienen menos emisiones de carbono por pasajero-kilómetro. Sin embargo, nuestro hallazgo refleja los desafíos que enfrenta la industria de la aviación para reducir su impacto climático".

El estudio confirmó una medida simple que se puede tomar para acortar la vida útil de las estelas de condensación: reducir la cantidad de hollín emitido por los motores de los aviones, que se produce cuando el combustible se quema de manera ineficiente.

Los motores de aeronaves modernos están diseñados para ser más limpios y generalmente emiten menos partículas de hollín, lo que reduce la vida útil de las estelas de condensación.

Aunque otros estudios que utilizan modelos han predicho este fenómeno, el estudio publicado hoy es el primero en confirmarlo utilizando observaciones del mundo real.

El Dr. Marc Stettler, coautor del estudio y profesor adjunto de Transporte y Medio Ambiente en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Imperial College de Londres, afirmó: "A partir de otros estudios, sabemos que la cantidad de partículas de hollín en los gases de escape de los aviones desempeña un papel clave en las propiedades de las estelas de condensación recién formadas. Sospechábamos que esto también afectaría a la duración de las estelas de condensación. Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que emitir menos partículas de hollín da como resultado estelas de condensación que caen del cielo más rápido en comparación con las estelas de condensación formadas por partículas de hollín más numerosas de motores más viejos y sucios".

Los aviones privados son los peores infractores de las estelas de condensación
Incluso más alto en el cielo, los investigadores descubrieron que los aviones privados crean estelas de condensación con más frecuencia de lo que se creía anteriormente, lo que aumenta las preocupaciones sobre el uso excesivo de estas aeronaves por parte de los súper ricos.

A pesar de ser más pequeños y consumir menos combustible, los aviones privados crean estelas similares a las de aviones comerciales mucho más grandes, encontró el análisis, lo que sorprendió a los investigadores.

Los jets privados vuelan más alto que otros aviones, a más de 40.000 pies sobre la tierra, donde hay menos tráfico aéreo. Sin embargo, al igual que los aviones comerciales modernos crean más estelas de condensación en comparación con los aviones comerciales más antiguos que vuelan a menor altura, las grandes altitudes a las que vuelan los jets privados implican que crean estelas de condensación descomunales.

El Dr. Gryspeerdt afirmó: "A pesar de su menor tamaño, los aviones privados generan estelas de condensación con la misma frecuencia que los aviones de mayor tamaño. Ya sabemos que estos aviones generan una enorme cantidad de emisiones de carbono por pasajero, por lo que los súper ricos pueden volar con comodidad. Nuestro hallazgo se suma a las preocupaciones sobre el impacto climático causado por los aviones privados, ya que los países pobres siguen sufriendo los azotes de fenómenos meteorológicos extremos".

Referencia

Edward Gryspeerdt et al, Operational differences lead to longer lifetimes of satellite detectable contrails from more fuel efficient aircraft, Environmental Research Letters (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad5b78