El aumento de CO₂ durante los últimos 50.000 años se dispara en las últimas décadas por el ser humano

Los hallazgos, publicados en las Proceedings of the National Academy of Sciences, proporcionan una nueva e importante comprensión de los períodos de cambio climático abrupto en el pasado de la Tierra y ofrecen una nueva visión de los impactos potenciales del cambio climático en la actualidad.

El dióxido de carbono en aumento histórico

"Estudiar el pasado nos enseña cómo hoy es diferente. La tasa de cambio de CO 2 actual realmente no tiene precedentes", dijo Kathleen Wendt, profesora asistente en la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Oregón y autora principal del estudio.

"Nuestra investigación identificó las tasas más rápidas de aumento natural de CO 2 jamás observadas en el pasado, y la tasa que ocurre hoy, impulsada en gran medida por las emisiones humanas, es 10 veces mayor".

El dióxido de carbono, CO₂ , es un gas de efecto invernadero que se produce naturalmente en la atmósfera. Cuando el dióxido de carbono ingresa a la atmósfera, contribuye al calentamiento del clima debido al efecto invernadero. En el pasado, los niveles han fluctuado debido a los ciclos de la edad de hielo y otras causas naturales , pero hoy están aumentando debido a las emisiones humanas.

El hielo que se acumuló en la Antártida durante cientos de miles de años incluye antiguos gases atmosféricos atrapados en burbujas de aire. Los científicos utilizan muestras de ese hielo, recolectadas mediante perforaciones de hasta 3,2 kilómetros de profundidad, para analizar los rastros químicos y construir registros del clima pasado.

Investigaciones anteriores demostraron que durante la última edad de hielo, que terminó hace unos 10.000 años, hubo varios períodos en los que los niveles de dióxido de carbono parecieron saltar mucho más que el promedio. Pero esas mediciones no fueron lo suficientemente detalladas como para revelar la naturaleza completa de los rápidos cambios, lo que limitó la capacidad de los científicos para comprender lo que estaba ocurriendo, dijo Wendt.

"Probablemente no se esperaría ver algo así en la última edad de hielo", dijo. "Pero se despertó nuestro interés y queríamos volver a esos períodos y realizar mediciones con mayor detalle para descubrir qué estaba sucediendo".

Utilizando muestras del núcleo de hielo de la División de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, Wendt y sus colegas investigaron lo que estaba ocurriendo durante esos períodos. Identificaron un patrón que mostraba que estos saltos en el dióxido de carbono ocurrieron junto con intervalos fríos del Atlántico Norte conocidos como Eventos Heinrich que están asociados con cambios climáticos abruptos en todo el mundo.

"Estos eventos de Heinrich son realmente notables", afirmó Christo Buizert, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera y coautor del estudio. "Creemos que son causados por un dramático colapso de la capa de hielo de América del Norte. Esto pone en marcha una reacción en cadena que implica cambios en los monzones tropicales, los vientos del oeste del hemisferio sur y estos grandes eructos de CO₂ que salen de los océanos. "

La evidencia sugiere que durante períodos pasados de aumento natural del dióxido de carbono, los vientos del oeste que desempeñan un papel importante en la circulación de las profundidades del océano también se fortalecieron, lo que provocó una rápida liberación de CO₂ del Océano Austral.

Otras investigaciones han sugerido que estos vientos del oeste se fortalecerán durante el próximo siglo debido al cambio climático. Los nuevos hallazgos sugieren que si eso ocurre, se reducirá la capacidad del Océano Austral para absorber dióxido de carbono generado por el hombre, anotaron los investigadores.

"Dependemos del Océano Austral para absorber parte del dióxido de carbono que emitimos, pero los vientos del sur que aumentan rápidamente debilitan su capacidad para hacerlo", dijo Wendt.

Nota de la RAM. Algunos estudios van más allá y recuerdan que la evolución de la concentración de CO₂ en la atmósfera durante los últimos 800.000 años se sitúa en máximos históricos.

Referencia

Kathleen A. Wendt et al, Southern Ocean drives multidecadal atmospheric CO2 rise during Heinrich Stadials, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2319652121