¿El aumento de las temperaturas globales será la nueva normalidad en el futuro?

Durante el verano meteorológico, definido como de junio a agosto, varias ciudades de Estados Unidos en 2024, desde la costa este hasta California, igualaron o establecieron récords de temperaturas más altas en cualquier día en las últimas siete décadas de registros.

El verano pasado de 2023 también fue increíblemente caluroso, y se culpó a todo, desde el patrón climático global de El Niño hasta la erupción masiva de un volcán submarino en el Pacífico Sur, que arrojó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, por las temperaturas extremas.

"Pero en lo que deberíamos centrarnos es en la variabilidad natural del sistema climático", dijo Ben Kirtman, profesor de ciencias atmosféricas en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. "Durante la primera mitad de la década de 2000, hubo una desaceleración del calentamiento global y la gente trató de argumentar que el cambio climático había terminado, que el CO₂ no era el problema.

"Pero desde entonces, el calentamiento global comenzó de nuevo," dijo Kirtman.

"El hecho es que la Madre Naturaleza no traza líneas rectas. Existe una variabilidad natural. Vamos a atravesar períodos en los que el calentamiento parece estable y las temperaturas no aumentan. Y vamos a atravesar períodos en los que realmente aumenta, y eso es lo que estamos viendo ahora.

"Esto es una intensificación de la señal del cambio climático. Existe la posibilidad de que atravesemos un período en el que se desacelerará un poco, pero no se revertirá. Esta será la nueva línea de base".

La evidencia confirma la afirmación de Kirtman. El año pasado fue el más cálido registrado en la Tierra , con una temperatura global promedio para 2023 que superó el promedio preindustrial (1850-1900) en 2,43 ºF, según los científicos de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Y esos mismos investigadores, así como otros, dicen que hay una probabilidad entre tres de que 2024 sea más cálido que 2023, y un 99% de probabilidades de que el año próximo esté entre los cinco años más cálidos de la historia.

Las ciudades cálidas en aumento y más humedad

Las mayores metrópolis del mundo se llevan la peor parte. En las últimas tres décadas, el aumento de las temperaturas en las 20 capitales más pobladas ha aumentado un 52% el número de días en los que se alcanzan los 35 ºC, según el Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo, con sede en Londres.

Pero no son sólo las crecientes temperaturas las que están causando condiciones insoportables.

"En el Sur, lo que resulta interesante desde el punto de vista científico pero desagradable para la gente es la humedad", dijo Kirtman, quien también es titular de la Cátedra William R. Middelthon III de Ciencias de la Tierra en la Escuela Rosenstiel.

"No esperábamos que la humedad fuera a aumentar tanto como lo ha hecho. Hay mucha más humedad en la atmósfera y eso hace que las cosas sean desagradables. Y entendemos por qué es así, especialmente en Florida. Los océanos que rodean esta península son mucho más cálidos y las temperaturas más cálidas están aportando más humedad a la atmósfera".

Las temperaturas más altas están provocando efectos negativos para la salud. Más que los huracanes, tornados o rayos, el calor mata a más personas que cualquier otro fenómeno meteorológico, señaló Kirtman. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por ejemplo, informaron que el año pasado se produjeron unas 2.300 muertes relacionadas con el calor, frente a las aproximadamente 1.700 de 2022 y las unas 1.600 de 2021.

Según Naresh Kumar, profesor de salud ambiental de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, los trabajadores al aire libre, los niños, los adultos mayores y las personas con sobrepeso corren un riesgo especial de sufrir enfermedades relacionadas con el calor. "Los trabajadores al aire libre soportan la doble carga de disipar el calor debido a su exposición directa al sol y al calor interno generado por sus músculos en funcionamiento", dijo.

"Los niños y los ancianos tienen mecanismos termorreguladores debilitados, por lo que sus cuerpos no pueden disipar el calor de manera eficaz. Y en el caso de las personas con sobrepeso, el exceso de grasa corporal actúa como un aislante, lo que afecta la capacidad del cuerpo para disipar el calor".

El calor también contribuye a las pérdidas económicas que sufren los trabajadores externos. "Gano unos 600 dólares menos al mes durante los meses de verano porque no puedo cortar tanto césped", dijo Thomas.

Construyendo de manera más inteligente

Pero ¿están las ciudades de todo el mundo haciendo lo suficiente para lidiar con un clima cada vez más cálido?

"Probablemente no", dijo Kirtman.

"No hemos hecho lo suficiente para prepararnos para períodos prolongados de calentamiento excesivo. Necesitamos construir de manera más inteligente", explicó.

"¿Tenemos suficientes centros de refrigeración para nuestros mayores? ¿Estamos haciendo lo suficiente por aquellas personas que viven al límite y no tienen los recursos económicos para lidiar con el calor extremo? Estos son los problemas actuales y debemos hacer más para asegurarnos de que las personas estén seguras".

Construir de forma más inteligente significa plantar más árboles, que eliminan de la atmósfera el carbono que calienta la Tierra; colocar pavimento más fresco e instalar paradas de autobús más frescas y techos verdes.

"Básicamente, hay sombra en todos los lugares donde es posible poner sombra", dijo Joanna Lombard, profesora de la Escuela de Arquitectura y miembro fundador del Grupo de Investigación sobre Salud y Comportamiento del Entorno Construido de la Universidad.

Lombard, que investiga los impactos de las iniciativas de ecologización, también destacó las estrategias de refrigeración pasiva, como enfriar un edificio sin sistemas mecánicos. "Se hace entrar aire más frío desde el suelo y luego se ventila a través del techo. Pero esa estrategia funciona con mayor eficacia en las regiones del norte", explicó.

"¿Cómo podemos llevar a cabo una intervención mecánica de una manera que no contribuya a las emisiones de carbono y no mate a la gente en sus facturas de electricidad?", se preguntó Lombard. "Ese es el desafío al que nos enfrentamos".

Fuente: Universidad de Miami