Algo esperado por los científicos: aumentan los lagos en la meseta tibetana

Si bien los lagos en muchas partes del mundo han perdido agua en las últimas tres décadas, la cantidad y el tamaño de los lagos en esta parte del "techo del mundo" han aumentado drásticamente.

Los lagos en el techo del mundo a más

El par de imágenes de abajo muestra los cambios en varios lagos en los condados de Nyima y Qiemo, un paisaje que abarca pastizales áridos, en su mayoría planos pero muy elevados, en la región de Changtang, en el suroeste de China. El TM (Thematic Mapper) en Landsat 5 capturó la imagen del 1 de agosto de 1994 con pocos lagos. El OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9 capturó la imagen del 11 de agosto de 2024 donde se observa el aumento notorio de lagos en la misma zona.

Los satélites Landsat han recopilado imágenes de la meseta tibetana al menos cada 16 días desde la década de 1970, lo que ha dejado a los científicos con una importante cantidad de datos para analizar. Un análisis global basado en observaciones de Landsat y publicado en Science descubrió que la parte norte de la meseta tibetana comprendía algunos de los lagos de más rápido crecimiento del mundo entre 1992 y 2020.

En un estudio publicado en 2024 y centrado específicamente en la meseta tibetana, un grupo de investigadores estimó que en 1991 la meseta tenía un total de 4.385 lagos de más de 0,1 kilómetros cuadrados, de los cuales el 4,2 por ciento medía entre 10 y 50 kilómetros cuadrados y el 2,9 por ciento tenía más de 50 kilómetros cuadrados. Estos lagos cubrían en conjunto 37.471 kilómetros cuadrados, una superficie mayor que la del lago Erie. En 2023, los investigadores contaron más de 6.159 lagos que cubrían 53.267 kilómetros cuadrados de la meseta, una superficie casi tan grande como la del lago Michigan.

Los lagos de la meseta tibetana son especialmente propensos a las variaciones de tamaño porque en su mayoría se encuentran en cuencas endorreicas, lo que significa que el agua fluye hacia ellos pero no tiene una salida natural. Por lo tanto, factores como los niveles de precipitación, la tasa de evaporación y la intensidad del deshielo estacional de los suelos congelados y el derretimiento del hielo glacial desempeñan un papel clave en el control del número y el tamaño de los lagos de la meseta.

Varios análisis regionales, incluidos estudios publicados en Scientific Reports, Journal of Hydrology y Science of the Total Environment, se centraron en los lagos de la meseta tibetana. Las décadas de imágenes Landsat analizadas en estos estudios mostraron un importante crecimiento de los lagos en la parte norte de la meseta.

Algunos equipos de investigación señalaron el aumento de las precipitaciones como el principal impulsor de la expansión de los lagos en la región, mientras que otros citaron el aumento de las temperaturas del aire y el posterior derretimiento de los glaciares y el permafrost también como factores contribuyentes importantes.

Otros investigadores han analizado los efectos actuales y previstos de la expansión de estos lagos. Un equipo informó en Nature Geoscience que la expansión proyectada de los lagos para el año 2100 podría provocar “impactos sociales y ecológicos generalizados”, y señaló que cientos de kilómetros de carreteras, cientos de asentamientos y 10.000 kilómetros cuadrados de pastizales, humedales y tierras de cultivo podrían quedar sumergidos.

“El aumento drástico de la superficie de los lagos está inundando las casas de las personas, desplazando al ganado y haciendo que algunos lagos glaciares sean vulnerables a las inundaciones repentinas ”, dijo Fangfang Yao, investigador de la Universidad de Colorado en Boulder y autor principal del estudio en Science. “La meseta tibetana es un entorno muy remoto y duro. Los satélites como Landsat son la única forma de observar los cambios en numerosos lagos y en largos períodos de tiempo”.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Michala Garrison, con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.