Después de milenios de sumidero de CO₂, más de un tercio de la región ártico-boreal es ahora una fuente

Después de milenios como congelador de carbono para el planeta, los puntos críticos regionales y los incendios forestales cada vez más frecuentes en las latitudes septentrionales casi han anulado esa capacidad crítica de almacenamiento en la región del permafrost, según un estudio publicado en Nature Climate Change.

De sumidero a fuente de CO₂

Un equipo internacional dirigido por el Centro de Investigación Climática Woodwell descubrió que un tercio (34%) de la zona ártico-boreal (ZAB) —la tundra sin árboles, los bosques boreales y los humedales que conforman las latitudes septentrionales de la Tierra— es ahora una fuente de carbono para la atmósfera. Ese balance está compuesto por la absorción de dióxido de carbono ( CO₂ ) de la fotosíntesis de las plantas y el CO₂ liberado a la atmósfera a través de la respiración microbiana y vegetal.

Cuando se añadieron las emisiones procedentes de los incendios, el porcentaje aumentó al 40%.

Los resultados representan la evaluación más actual y completa de los flujos de carbono en la ZAB hasta la fecha. Basándose en una base de datos de CO₂ cuatro veces más grande que los esfuerzos de ampliación anteriores recopilados de 200 sitios de estudio entre 1990 y 2020, el análisis captura tanto la dinámica anual como los cambios recientes importantes en el clima y los regímenes de incendios del norte que han alterado el equilibrio de carbono en el norte.

"Queríamos desarrollar el panorama más actual y completo del carbono en el norte y, para lograrlo, sabíamos que debíamos tener en cuenta la creciente huella de carbono de los incendios en esta región", dijo la Dra. Anna Virkkala, científica investigadora de la iniciativa Permafrost Pathways en Woodwell Climate y autora principal del estudio.

"Si bien descubrimos que muchos ecosistemas del norte aún actúan como sumideros de dióxido de carbono, las regiones fuente y los incendios ahora están anulando gran parte de esa absorción neta y revirtiendo tendencias de larga data".

El estudio es un registro sólido de cómo respira la tierra en las latitudes septentrionales, midiendo los gases que libera y absorbe de la atmósfera. Los datos se recopilan en torres y cámaras de monitoreo del flujo de carbono, que rastrean el intercambio de gases entre la tierra y la atmósfera.

Estos datos se almacenan y analizan en una base completa y en crecimiento denominada " ABC Flux ", que Virkkala dirige. "Ampliación de escala" se refiere al proceso mediante el cual estas lecturas a nivel de sitio individual se combinan con registros de clima, suelo y vegetación para producir mapas vivos de las exhalaciones e inhalaciones de la Tierra, que de otro modo serían invisibles.

Al rastrear registros mensuales durante tres décadas, el estudio de Nature Climate Change ayuda a ilustrar el "por qué" detrás de las tendencias: por ejemplo, la absorción de carbono en los veranos ha aumentado en los últimos 30 años, pero se están liberando más emisiones de carbono de la tundra durante los meses de no crecimiento.

Otra ventaja que ofrece este estudio es su resolución relativamente alta (1 km x 1 km para el período 2001-2020), lo que permite a los investigadores trazar el "dónde" que configura estas líneas de tendencia.

"Estamos observando que las temporadas de crecimiento más largas y una mayor actividad microbiana en invierno están modificando gradualmente las trayectorias del carbono", afirmó la Dra. Marguerite Mauritz, profesora adjunta de la Universidad de Texas-El Paso y coautora del estudio.

Cambios importantes en el ciclo del carbono ártico

Los últimos hallazgos se suman a un conjunto cada vez mayor de estudios recientes que muestran cómo están cambiando los balances de carbono en el Norte después del papel histórico de la región como sumidero. Si bien este estudio se centró en los flujos de CO₂ en la tierra, otros resultados recientes que cuentan las emisiones de CO₂ y metano ( CH₄ ) de lagos, ríos y humedales también encontraron que la región de permafrost es una fuente de carbono.

Pero los recientes resultados de la ampliación cuentan historias similares: a saber, que las líneas de tendencia en las latitudes del norte están empezando a cambiar, y un Ártico más cálido y más verde no se traduce confiablemente en un mayor almacenamiento de carbono allí, en parte porque más cálido ha significado emisiones por el deshielo del permafrost y más verde, y más carbono para quemar.

Por ejemplo, el estudio encontró que mientras que el 49% de la región ZAB experimentó un "enverdecimiento" (en el cual temporadas de crecimiento más largas y más vegetación significan que se puede fotosintetizar y almacenar más carbono), solo el 12% de esos píxeles verdes en el mapa mostraron una absorción neta anual creciente de CO₂ .

"El ciclo del carbono en la región del permafrost está empezando a cambiar realmente", afirmó Virkkala. "Nuestro estudio puede actuar como una señal de advertencia de cambios mayores que se avecinan y ofrece un mapa de los lugares que tendremos que vigilar mejor en las próximas décadas".

Referencia

Wildfires offset the increasing but spatially heterogeneous Arctic–boreal CO2 uptake, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-024-02234-5