Arcoiris solar

Tim capturó esta deslumbrante exhibición de la aurora australis desde la Estación Espacial Internacional, EEI, durante su misión en 2016.

Este impresionante despliegue de luz salpicada en el cielo es producto de un fuerte viento solar que azota el escudo magnético protector de la Tierra.

Pero la belleza a menudo tiene un precio, y el costo de la aurora, conocida popularmente como Luces del Norte o Luces del Sur, según el hemisferio, es la vigilancia constante del sol.

Dador de luz y calor, el sol es clave de la vida en nuestro planeta, pero nuestro Sol también es una bola volátil de gas caliente 1.3 millones de veces más grande que la Tierra. Aunque tiene 4.600 millones de años, el Sol sigue batiendo, emitiendo corrientes constantes de electrones, protones y partículas atómicas, hacia el espacio.

En sus días particularmente activos, el Sol puede lanzar una eyección de masa coronal o CME, una explosión de nubes colosales de plasma solar que, si es lo suficientemente colosal, podría tener graves consecuencias para la vida en la Tierra. Una de esas expulsiones produjo una tormenta geomagnética lo suficientemente poderosa como para causar un corte de electricidad de nueve horas en Canadá en 1989.

Tiempo espacial

Las condiciones cambiantes en el espacio debido a la actividad solar se conocen como tiempo espacial y algunos días "llueven" electrones y protones. Las tormentas geomagnéticas pueden afectar los sistemas vitales de los que dependen nuestras sociedades modernas, como los satélites, las redes de comunicación o las redes eléctricas.

Entonces, ¿qué está haciendo la ESA sobre el tiempo espacial?
No podemos controlar nuestro Sol, pero las alertas oportunas, como las que permitirá la futura misión de alerta solar de Lagrange de la ESA, permitirán que las autoridades civiles y los actores comerciales tomen medidas de protección, ayudando a minimizar las pérdidas económicas y evitando un desastre que podría afectarnos a todos. La advertencia anticipada de una tormenta solar que se aproxima daría a los operadores de satélites, redes eléctricas y sistemas de telecomunicaciones tiempo para tomar medidas de protección, a veces tan simples como apagar los dispositivos.

Mirando al Sol desde una posición única en el espacio, el satélite Lagrange permitirá el monitoreo de las manchas solares potencialmente peligrosas y las corrientes de viento solar de alta velocidad antes de que se vean desde la Tierra, y detectará eventos solares y su propagación hacia nuestro planeta con mayor precisión que es posible hoy.

Hasta el 5 de marzo de 2019, la ESA celebró los días de tiempo espacial, centrándose en la aurora. Lo más destacado es el evento #AuroraHunters Social Space que ha tenido lugar en Tromsø, Noruega, del 3 al 5 de marzo, en el que 30 participantes invitados de 13 países se reúnen para informar sobre el tiempo espacial, visitas a observatorios geofísicos que estudian las interacciones entre la Tierra y el Sol y Curso - aurora viendo de noche (si el tiempo lo permite).

Si tiene la suerte de vislumbrar la aurora, aunque es hermosa e inofensiva, recuerde que son el producto de la convivencia con una estrella activa que puede causar un daño real a la vida diaria.

ESA www.esa.int