Los árboles podrían no enfriar las ciudades durante las olas de calor tanto como se creía

Muchas ciudades han tomado iniciativas para plantar más árboles a fin de ayudar a combatir el sobrecalentamiento urbano provocado por el clima. Sin embargo, es posible que esos audaces esfuerzos de plantación no sean tan eficaces para abordar el problema como alguna vez pensamos.

Árboles sí, pero hasta cierto punto

Un estudio realizado por los investigadores de la UNSW Sydney Kai Gao, el Dr. Jei Feng y el profesor de Scientia Mattheos (Mat) Santamouris concluyó que el beneficio de los árboles para mitigar el calor se ve significativamente obstaculizado en condiciones de calor extremo. Los hallazgos, publicados en Sustainable Cities and Society, muestran que los modelos climáticos convencionales sobreestimaron la capacidad de los árboles para enfriarse durante las olas de calor en un 60%.

"Añadir infraestructura verde, especialmente plantar árboles, es una medida que se emplea habitualmente para mitigar el calor urbano", afirma el profesor Santamouris, coautor del estudio y titular de la Cátedra Anita Lawrence de Arquitectura de Alto Rendimiento en la Facultad de Artes, Diseño y Arquitectura de la UNSW. "Pero, como demuestra nuestra investigación, los árboles tienen algunos límites a la hora de mitigar el calor urbano durante las olas de calor.

"Esto no quiere decir que las iniciativas de plantación de árboles no sean importantes para mitigar el calor, sino que las políticas de plantación a gran escala requieren una consideración cuidadosa".

Tasas de transpiración reducidas para enfriamiento

Por lo general, la reducción de temperatura causada por la infraestructura verde en condiciones normales de verano es de alrededor de 1 °C a 2 °C durante el día. Gran parte de este efecto de enfriamiento es resultado de la transpiración, cuando los árboles liberan vapor de agua a través de sus hojas, absorbiendo calor y reduciendo la temperatura del aire circundante.

Sin embargo, los árboles toman precauciones en caso de estrés térmico para mantener la humedad y evitar la sequedad reteniendo su savia. Esto reduce el flujo de transpiración y, por lo tanto, su capacidad para enfriarse, algo que se pasa por alto en los pronósticos climáticos actuales.

Para el estudio, los investigadores utilizaron registros de una base de datos mundial sobre el flujo de savia de los árboles para modelar los cambios en el comportamiento de transpiración de más de 700 tipos de árboles durante las olas de calor. También llevaron a cabo un experimento de campo para medir los cambios en la transpiración, específicamente en árboles de eucalipto en Sídney, para validar el fenómeno.

"Cuando los árboles alcanzan una temperatura límite de alrededor de 34 °C, intentan protegerse reduciendo la circulación de la savia", explica el profesor Santamouris. "Esto disminuye su tasa de transpiración, lo que reduce significativamente su capacidad para enfriar la temperatura ambiente y, en casos excepcionales, puede incluso provocar un calentamiento".

El profesor Santamouris afirma que los responsables de la toma de decisiones deben ser más selectivos en cuanto a los tipos de árboles utilizados y sus distintos umbrales de temperatura.

"Sin una selección adecuada de árboles, no sólo se reduce al mínimo el riesgo de sufrir olas de calor, sino que también aumenta la posibilidad de que se produzcan fenómenos adversos para la salud, como el aumento de la contaminación", afirma el profesor Santamouris. "Esto demuestra que existe una necesidad real de perfeccionar la estrategia de mitigación para tener en cuenta las condiciones de las olas de calor".

Necesidad de riego adecuado

La disponibilidad de agua también es crucial para utilizar los árboles para mitigar el calor urbano. El profesor Santamouris afirma que no regar los árboles limita su potencial de enfriamiento durante los períodos de altas temperaturas.

"El riego de los árboles es una consideración importante porque las ciudades no pueden asignar grandes cantidades de agua dulce para que los árboles puedan mantener su alto potencial de refrigeración", afirma el profesor Santamouris. "Por lo tanto, los planes de gestión del agua deben ser esenciales para cualquier estrategia de plantación de árboles".

Las áreas urbanas y suburbanas de Sydney cuentan con una importante cobertura de bosques de hoja perenne, en particular eucaliptos, y la ciudad ha debatido recientemente la posibilidad de plantar millones de árboles más para combatir el aumento de las temperaturas.

"En Sydney, para que estos árboles tengan el rendimiento de refrigeración adecuado, tendríamos que aumentar el uso de agua en un 20% aproximadamente", afirma el profesor Santamouris. "Tendríamos que considerar formas de utilizar diferentes tipos de agua, como aguas residuales o aguas grises, que de otro modo acabarían en el océano, si quisiéramos ver todos los beneficios de la refrigeración".

Si bien los fisiólogos vegetales están trabajando para crear árboles genéticamente modificados con umbrales de temperatura más altos, faltan al menos una década para que se conviertan en una alternativa viable.

"En lugar de tener un umbral de alrededor de 34°, estos árboles modificados genéticamente pueden tener un umbral de hasta 45°, lo que los hace más aptos para soportar el calor extremo", afirma el profesor Santamouris. "Sin embargo, la mayoría de estos esfuerzos se encuentran en las primeras etapas y no estarán ampliamente disponibles hasta dentro de unos 10 años".

"Cualquier política de refrigeración en las ciudades basada en la plantación de árboles debe tener en cuenta la ciencia o correr el riesgo de que la enorme inversión no tenga los resultados de refrigeración deseados y, en el peor de los casos, tenga efectos adversos para la salud".

Referencia

Kai Gao et al, Are grand tree planting initiatives meeting expectations in mitigating urban overheating during heat waves?, Sustainable Cities and Society (2024). DOI: 10.1016/j.scs.2024.105671