¿Es bueno tener árboles de Navidad vivos en el interior de las casas durante días?

Estos productos químicos que generan estos árboles son los llamados compuestos orgánicos volátiles (COV, por su siglas en inglés) dan ese olor a pino y pueden reaccionar con el ozono para formar subproductos. Encontraron cantidades bajas de estos químicos, lo que puede ser una preocupación potencial para las personas sensibles a ellos.

Árboles de Navidad vivos en casa y el aire que respiramos

Cada temporada navideña, los estadounidenses compran casi 30 millones de árboles de Navidad vivos. Muchas familias disfrutan no sólo de tener un árbol vivo dentro de sus casas sino también de oler la fresca fragancia que crea. Ese olor proviene de sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles (COV). Sin embargo, se sabe poco sobre cuánto se emite y si tienen algún impacto en la salud.

"Nuestra nariz es un buen sensor químico", dijo Dustin Poppendieck, ingeniero ambiental del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). "Sabemos que estos árboles están emitiendo algo, y la pregunta entonces es: ¿Qué tan grande es la fuente? Queríamos explorar qué sustancias químicas se emiten y en qué cantidad, y poner eso en el contexto de otras fuentes de sustancias químicas en un casa", dijo.

Para responder a estas preguntas, Poppendieck y sus colegas del NIST tomaron un tipo común de árbol de Navidad (un abeto Douglas) y lo sellaron dentro de una cámara. Luego midieron la cantidad y el tipo de COV que emitió durante 17 días. También investigaron si los COV reaccionaban con otros componentes del aire interior para crear nuevos compuestos.

Los hallazgos del equipo se publicaron en la revista Indoor Environments.

El olor fresco que comúnmente se asocia con los árboles de Navidad proviene de un grupo de COV llamados monoterpenos, que también se encuentran en ambientadores, velas y algunos productos de cuidado personal. Al aire libre, las coníferas, el grupo de plantas que incluye la mayoría de los árboles de Navidad, liberan monoterpenos y pueden afectar la calidad del aire exterior. Pero se sabe poco sobre la cantidad de monoterpeno que se libera cuando se corta un árbol y se coloca en el interior.

Los estudios también muestran que los monoterpenos pueden reaccionar con el ozono. El ozono en la atmósfera superior sirve como barrera protectora contra el sol. A nivel del suelo, el ozono se crea mediante reacciones químicas con la luz y puede provocar síntomas como tos e irritación de garganta. El ozono también reacciona fácilmente con otras sustancias químicas del aire para formar nuevos compuestos. Por eso, los investigadores estaban interesados en ver los efectos del ozono en presencia de un árbol de interior.

Lo colocaron dentro de una cámara ambientalmente controlada, donde pudieron medir las sustancias químicas emitidas por el árbol en tiempo real. Utilizando una técnica que puede detectar compuestos orgánicos en el aire, conocida como espectrometría de masas de reacción de transferencia de protones (PTR-MS), midieron los COV emitidos durante un período de 17 días.

En su experimento, los investigadores simularon un ambiente hogareño. Decoraron el árbol con una configuración de iluminación típica navideña y le iluminaron con luces brillantes para imitar el ciclo día-noche. Apagaron las luces cada 12 horas y regaron el árbol todos los días. Introdujeron aire exterior a un ritmo típico de los hogares y midieron constantemente las sustancias químicas en el aire interior.

Aire navideño resultante

Los monoterpenos fueron los COV más abundantes emitidos por el árbol. Alcanzaron su punto máximo durante el primer día antes de disminuir significativamente al tercer día. Su concentración estaba inicialmente al mismo nivel que un ambientador enchufable o una casa recién construida antes de que rápidamente disminuyera casi 10 veces su cantidad original, dijo Poppendieck. Los investigadores detectaron 52 tipos distintos de monoterpenos.

Luego, los investigadores inyectaron ozono en la cámara para ver cómo afectaba la química del aire interior. Descubrieron que el ozono reaccionaba con los monoterpenos, formando subproductos como formaldehído, otro tipo de COV, así como otras sustancias químicas reactivas.

La concentración de monoterpenos disminuyó aún más con la introducción del ozono, mientras que los niveles de formaldehído aumentaron, lo que mostró un impacto en la química del aire interior.

Sin embargo, la cantidad de formaldehído creado fue relativamente pequeña, alrededor de una parte por mil millones. Las casas típicas de Estados Unidos tienen concentraciones de formaldehído que oscilan entre 20 y 30 partes por mil millones.

En ese caso, sugiere Poppendieck, abrir una ventana cerca del árbol reducirá la exposición. Además, los árboles recién cortados se pueden dejar al aire libre o en un garaje durante tres días antes de llevarlos a la casa, ya que la intensidad de las emisiones disminuye naturalmente con el tiempo.

"Pero para la mayoría de la gente", dijo Poppendieck, "esto no debería ser una gran preocupación. Todavía voy a tener un árbol de Navidad en mi casa".

Referencia

Dustin Poppendieck et al, Jingle bells, what are those smells? Indoor VOC emissions from a live Christmas tree, Indoor Environments (2023). DOI: 10.1016/j.indenv.2023.100002