Los científicos perforan una zona helada de la Antártida hasta los 2.800 m con hielo de más de 1,2 millones de años

En el remoto yacimiento Little Dome C de la Antártida, un equipo internacional de investigación formado por doce instituciones científicas de diez países europeos ha alcanzado un hito fundamental en la ciencia climática. En el marco del proyecto Beyond EPICA - Oldest Ice, financiado con fondos europeos, el equipo perforó con éxito hasta una profundidad de 2.800 metros y descubrió hielo que toca el lecho rocoso de la Antártida.

Registros climáticos históricos de la Tierra guardado en los hielos antárticos

El núcleo de hielo extraído ofrece un registro incomparable de la historia climática de la Tierra, incluidas las temperaturas atmosféricas y muestras de aire antiguas con gases de efecto invernadero que abarcan más de 1,2 millones de años y posiblemente más.

"Hemos marcado un momento histórico para la ciencia del clima y del medio ambiente", afirmó Carlo Barbante, profesor de la Universidad Ca' Foscari de Venecia y miembro asociado senior del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigaciones de Italia (Cnr-Isp).

Barbante, que también coordina el proyecto Beyond EPICA, añadió: "Se trata del registro continuo más largo de nuestro clima pasado a partir de un núcleo de hielo, que proporciona información sobre la relación entre el ciclo del carbono y la temperatura de nuestro planeta. Este éxito es un testimonio de la colaboración excepcional entre las instituciones de investigación europeas y la dedicación de los científicos y los equipos logísticos durante la última década". El proyecto también se beneficia del proyecto ITN DEEPICE, financiado por la UE, que aportó tres doctorandos a la campaña.

Según Julien Westhoff, científico jefe del campo e investigador postdoctoral en la Universidad de Copenhague, los análisis preliminares sugieren que los 2.480 metros superiores del núcleo de hielo contienen un registro climático de alta resolución que se remonta a 1,2 millones de años.

"En esta sección se han comprimido hasta 13.000 años de historia climática en un metro de hielo", informó Westhoff.

Frank Wilhelms, el investigador principal en el campo y profesor adjunto de la Universidad de Göttingen y del Instituto Alfred Wegener, destacó que "el registro de hace 0,8 a 1,2 millones de años se descubrió exactamente donde las tecnologías avanzadas de sondeo por eco de radio y el modelado del flujo de hielo pronosticaban, entre 2.426 y 2.490 metros de profundidad, ampliando el registro de núcleos de hielo EPICA de veinte años de antigüedad".

Debajo de esta sección rica en clima, los 210 metros inferiores de hielo sobre el lecho rocoso muestran signos de deformación significativa, posiblemente consistentes en capas mixtas o recongeladas de origen desconocido. Los análisis avanzados pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre el comportamiento del hielo recongelado bajo la capa de hielo de la Antártida y la historia de la glaciación de la Antártida Oriental.

Los equipos de investigación europeos han logrado una hazaña notable: durante cuatro temporadas de campo, completaron más de 200 días de perforación y procesamiento de núcleos de hielo en las condiciones extremas de la meseta central de la Antártida. A una altitud de 3.200 metros y con temperaturas medias de verano de -35 °C, los esfuerzos del equipo ponen de relieve la resiliencia y la experiencia necesarias para tal trabajo.

El núcleo de hielo de Beyond EPICA ofrecerá información sin precedentes sobre la transición del Pleistoceno medio, un período que se produjo entre hace 900.000 y 1,2 millones de años y que estuvo marcado por un cambio en los ciclos glaciares, que pasó de intervalos de 41.000 a 100.000 años. Descubrir las razones de esta transición sigue siendo un objetivo clave de la investigación climática.

"El transporte de los valiosos núcleos de hielo de vuelta a Europa plantea un desafío logístico", explicó Gianluca Bianchi Fasani, investigador principal de ENEA-UTA y responsable de logística de ENEA para Beyond EPICA. "Para garantizar que el hielo se mantenga a -50 °C, desarrollamos contenedores de frío especializados y coordinamos los recursos aéreos y navales del Programa Nacional de Investigación Antártica (PNRA)". Los núcleos viajarán a bordo del rompehielos Laura Bassi, manteniendo la cadena de frío para su posterior análisis en Europa.

A su llegada, los científicos analizarán las muestras de hielo para reconstruir la historia climática y atmosférica de la Tierra durante los últimos 1,2 millones de años y posiblemente más. Los investigadores también datarán el lecho rocoso subyacente para determinar cuándo fue la última vez que esta región de la Antártida estuvo libre de hielo.

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