Los datos de los anillos de los árboles revelan cómo la corriente en chorro ha moldeado el tiempo extremo en Europa

Durante sus viajes de verano a su Bélgica natal, la profesora de la Universidad de Arizona Valerie Trouet notó algo que convirtió la curiosidad casual en un importante descubrimiento científico: cuando el sol se escondía detrás de un cielo nublado y la gente a su alrededor se ponía suéteres en lugar de ropa de verano, el tiempo tendía a ser cálido y seco en Italia, Grecia y los Balcanes, populares escapadas de verano para los turistas de los climas más fríos de Europa central y del norte.

En el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Alberta, Trouet estudia los anillos de los árboles para reunir pistas sobre cómo eran los climas del pasado, leyendo líneas onduladas de madera como un lingüista podría descifrar un texto antiguo. ¿Y si, reflexionó, la clave para comprender los caprichosos veranos de Europa pudiera estar escondida en los árboles, testigos silenciosos de siglos de calor y frío, sol, lluvia y nieve?

Trouet organizó una colaboración internacional para recolectar muestras de anillos de árboles en toda Europa. El equipo publicó sus resultados (la primera reconstrucción de la corriente en chorro en los últimos 700 años) en la revista Nature.

La corriente en chorro y la peste negra

Las corrientes en chorro son bandas de viento concentradas en la atmósfera superior que viajan alrededor del globo en los hemisferios norte y sur. Sus ubicaciones exactas no son fijas; en respuesta a los cambios en la posición e intensidad de los sistemas meteorológicos de alta y baja presión, pueden desplazarse hacia el norte o el sur o cambiar su curso, asemejándose a un río que corre rápidamente en algunos momentos y a un río lento y serpenteante en otros.

Resulta que la corriente en chorro determina en gran medida el tiempo de verano en Europa, y lo hace siguiendo un patrón de tipo balancín que los investigadores del clima llaman "dipolo".

"Cuando la corriente en chorro está en una posición extrema norte, obtenemos condiciones más frías y húmedas en las Islas Británicas y más cálidas y secas en el Mediterráneo y los Balcanes", explicó la coautora del estudio Ellie Broadman, ex investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Investigación de Anillos de los Árboles y ahora bióloga en la Estación de Campo Sequoia-Kings Canyon del Servicio Geológico de Estados Unidos.

"Esto está relacionado con las condiciones climáticas que estamos presenciando actualmente, como las inundaciones catastróficas en Europa central".

Las temperaturas más altas en los Balcanes hacen que se evapore más humedad de lo normal del mar Mediterráneo y que llueva más al norte. Por el contrario, cuando la corriente en chorro migra más al sur, arrastra aire más cálido y seco sobre las Islas Británicas y empuja temperaturas más frías y más humedad hacia el sureste de Europa.

Trouet afirmó que las mediciones de la corriente en chorro sólo se llevan a cabo desde finales de la década de 1940. Al utilizar muestras de anillos de árboles de toda Europa como indicadores de la temperatura, el equipo de investigación pudo reconstruir la variación de la corriente en chorro a lo largo de los últimos 700 años.

Cada año, los árboles añaden un anillo formado por madera menos densa en primavera y madera más densa en verano. Al analizar los anillos de los árboles con el microscopio, los dendrocronólogos pueden compilar un archivo de climas pasados.

"Asociamos las diminutas características de las paredes celulares subcelulares de la madera con los vientos atmosféricos que recorren la atmósfera a muchos kilómetros por encima de la Tierra, lo cual es fascinante", dijo Trouet.

Sorprendentemente, el equipo encontró patrones pasados de la corriente en chorro reflejados a nivel social, registrados en documentos históricos.

"Europa tiene una larga historia de registro de hechos", dijo Trouet. "Por ejemplo, hubo monjes en Irlanda que comenzaron a registrar borrascas que ocurrieron en el siglo VII, a principios de la Edad Media, y existen registros de siglos de cosechas de uva, precios de granos y epidemias".

Al comparar los registros históricos con la reconstrucción de la corriente en chorro, el equipo de Trouet descubrió que el dipolo climático creado por la corriente en chorro ha influido en la sociedad europea durante los últimos 700 años y probablemente por mucho más tiempo.

"Las epidemias se produjeron con mayor frecuencia en las Islas Británicas cuando la corriente en chorro se encontraba más al norte", dijo Trouet. "Como los veranos eran húmedos y fríos, la gente se quedaba en casa y las condiciones eran más propicias para la propagación de enfermedades".

Entre 1348 y 1350, la peste, conocida como Peste Negra, asoló Irlanda. En esa época, la corriente en chorro se encontraba en una posición extrema, muy al norte de Europa.

En Escocia, donde prácticamente no quedan árboles vivos que se remontan a muchos cientos de años, el equipo recolectó madera subfósil del fondo de lagos para realizar análisis dendrocronológicos en el laboratorio.

"Es difícil hacerlo si sólo se dispone de datos de 60 años, por lo que una reconstrucción que se remonte a 700 años atrás resulta muy útil", afirmó. "Permite comparar el pasado con lo que ha estado sucediendo desde que empezamos a emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera".

"Si combinamos nuestra reconstrucción con las cosechas fallidas, vemos que esta tendencia probablemente genere problemas con los principales cultivos de cereales y otros tipos de fenómenos meteorológicos extremos", dijo Trouet. "Esto nos da una idea de los tipos de fenómenos extremos y las consecuencias sociales que podríamos esperar si esa trayectoria continúa".

Los hallazgos también sientan un precedente para una trayectoria futura de variación de la corriente en chorro y eventos climáticos extremos, como los incendios forestales, dijo Trouet.

"Hemos demostrado que históricamente los incendios forestales en los Balcanes se producían considerablemente más cuando la corriente en chorro se encontraba en esa posición norteña que crea condiciones secas y cálidas", afirmó. "Y eso es exactamente lo que estamos viendo este verano. Los resultados que estamos viendo en nuestra reconstrucción se reflejan en la vida real".

Referencia

Valerie Trouet, Jet stream controls on European climate and agriculture since 1300 CE, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07985-x.