Analizando y explorando los anillos de los árboles antiguos para predecir el tiempo espacial futuro

Amy Hessl, profesora de geografía en la Facultad de Artes y Ciencias Eberly de la WVU,Universidad de Virginia Occidental, explicó que los anillos de los árboles contienen evidencia de eventos meteorológicos espaciales históricos significativos, incluidas tormentas geomagnéticas extremas que pueden afectar a la tecnología moderna.

"Si uno de estos eventos ocurriera hoy y usted estuviera en un vuelo a gran latitud rumbo a Noruega, probablemente recibiría la dosis de radiación de por vida en el avión", dijo Hessl. "Y si estuviera en el espacio, podría potencialmente matarlo".

Tormentas geomagnéticas extremas registradas en los anillos de los árboles

Hessl ha recibido más de 202.000 dólares de la National Science Foundation para estudiar estos fenómenos más a fondo. El proyecto se centra en el papel de los anillos de los árboles en la documentación de la actividad solar pasada, en particular los eventos conocidos como "eventos Miyake". Estas raras tormentas, descubiertas por primera vez en los anillos de los árboles de los años 774 y 993 d. C., están marcadas por picos repentinos en los niveles de radiocarbono atmosférico. Desde su descubrimiento hace 12 años, se han identificado siete eventos más de este tipo en los últimos 14.000 años.

"Algunos de estos eventos fueron realmente extremos y podrían ser increíblemente perjudiciales para nuestro sistema de telecomunicaciones actual", dijo Hessl. "Es un evento muy raro, pero no está fuera de cuestión. Dependemos de los satélites y, si volviera a ocurrir, probablemente destruiría la mayor parte de nuestras telecomunicaciones y tardaría 15 años en recuperarse. Es así de poderoso".

Las erupciones solares son la causa principal de estos fenómenos de partículas energéticas solares, aunque los rayos cósmicos galácticos de las supernovas también podrían contribuir. Al analizar los registros de anillos de árboles de todo el mundo, Hessl pretende comprender mejor los orígenes y los impactos de estos fenómenos. Sin embargo, advirtió que la interpretación de los datos de los anillos de los árboles es más compleja de lo que se creía anteriormente.

"Hasta hace poco, los científicos suponían que los árboles absorben el radiocarbono de manera uniforme", dijo Hessl. "Hemos tratado a los árboles como si fueran instrumentos científicos, pero no lo son. Es posible que su forma de absorber el radiocarbono sea muy sesgada".

Algunos árboles pueden almacenar carbono para su uso posterior, lo que complica el proceso de determinar con qué fiabilidad registran los cambios atmosféricos. El equipo de Hessl, que incluye a Maria Carbone, de la Northern Arizona University, y a Rachael Filwett, de la Montana State University, está estudiando especies de árboles de distintas regiones de Estados Unidos, cada una de ellas afectada por un fenómeno Miyake en el pasado. Esperan comprender cómo las especies de árboles con distintas estrategias de crecimiento capturan el radiocarbono atmosférico.

"Estamos estudiando tres especies que tienen estrategias fisiológicas muy diferentes para la producción de madera", dijo Hessl. "Una conífera perenne de Utah, el pino longevo, es la especie de árbol más longeva del mundo. Vive varios miles de años y es la columna vertebral de lo que sabemos sobre el radiocarbono presente en la atmósfera en el pasado".

La investigación comparará los pinos longevos de Utah con los cipreses calvos de Carolina del Norte y los robles preservados en los lechos de los ríos de Missouri. Mediante técnicas de datación cruzada, el equipo analizará los anillos de los árboles de estas especies para investigar cómo cada uno de ellos registró las condiciones atmosféricas de los eventos Miyake anteriores.

"Estamos tratando de definir cuán extremos fueron esos eventos", dijo Hessl. "¿Cuándo ocurrieron exactamente? ¿Cuánto tiempo duró el radiocarbono en la atmósfera? Necesitamos estar seguros de que estamos usando registradores confiables, y eso es lo que estamos tratando de averiguar. ¿Qué tan confiables son realmente estos árboles para registrar los niveles de radiocarbono en la atmósfera?"

La investigación de Hessl podría ofrecer información crucial sobre cómo prepararnos para el tiempo espacial futuro, en particular los fenómenos extremos que podrían alterar la tecnología moderna. Subrayó la importancia de adoptar medidas proactivas, incluso si esos fenómenos siguen siendo poco frecuentes.

"Algunas cosas se exageran un poco, pero vimos lo que sucedió durante la pandemia en términos de pánico inicial. Por eso es muy razonable tratar de averiguar cuál es el límite superior de estas cosas y luego comunicarlo a la comunidad de TI para que nuestras tecnologías puedan estar protegidas".

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