Algunos científicos están a favor de añadir hierro al océano para eliminar el exceso de dióxido de carbono
La fertilización con hierro de los océanos puede ser una solución climática emergente, y más de 400 científicos firmaron una carta pidiendo una ampliación de la investigación y las razones para ello.
Si bien la reducción urgente de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero es necesaria como actividad principal para frenar el cambio climático, existe un amplio consenso sobre la necesidad de eliminar el CO2 que ya se encuentra en la atmósfera. Dado su enorme papel en el almacenamiento de CO2 , no se puede ignorar el potencial del océano para la eliminación de dióxido de carbono marino (marine carbon dioxide removal, mCDR) y ayudar a mejorar nuestro estresado sistema climático.
Varios de los principales organismos científicos del mundo, incluido el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, identificaron la fertilización con hierro de los océanos (ocean iron fertilization, OIF) como una solución climática emergente, y más de 400 científicos firmaron una carta pidiendo una ampliación de la investigación sobre mCDR.
Los gobiernos de todo el mundo han invertido decenas de millones de dólares para promover soluciones océano-clima, señalando al sector público, la filantropía y la academia la necesidad de explorar el papel del océano en la mitigación de los efectos del cambio climático.
Ahora, un artículo publicado en la revista Frontiers in Climate, titulado en castellano "Próximos pasos para evaluar la fertilización con hierro del océano para la eliminación de dióxido de carbono marino", detalla el trabajo necesario para evaluar el potencial de la OIF como un método de mCDR de bajo costo, escalable y de rápida implementación.
Según un grupo internacional de expertos llamado "Exploring Ocean Iron Solutions" (ExOIS), que está organizado en torno a un código de conducta responsable, es necesario estudiar la OIF para determinar si es un método eficiente y ambiental y socialmente responsable de mCDR.
"Esta es la primera vez en más de una década que la comunidad científica marina se ha unido para respaldar un plan de investigación específico para el hierro oceánico", dijo el autor principal, Ken Buesseler, Director Ejecutivo del programa ExOIS y Científico Superior del Departamento de Química Marina y Geoquímica de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).
¿En qué consiste la fertilización de los océanos con hierro?
La OIF es una técnica que consiste en añadir pequeñas cantidades de un micronutriente, el hierro, a la superficie del océano para promover el crecimiento de plantas marinas o fitoplancton. Este crecimiento elimina el CO2 de la atmósfera y, a medida que el plancton muere o es devorado, transfiere parte de ese carbono en forma de partículas que se hunden para almacenarlo en las profundidades del océano. Si bien grandes cantidades de hierro ingresan naturalmente al océano, la OIF es un esfuerzo por acelerar ese proceso.
"Dada la gran capacidad del océano para almacenar carbono (más de 50 veces mayor que la atmósfera y entre 15 y 20 veces mayor que todas las plantas y suelos terrestres), se debería considerar mejorar la capacidad natural del océano para almacenar carbono", según Paul Morris, director de proyectos del programa ExOIS, un programa independiente alojado en WHOI.
"Incluso si pudiéramos detener las emisiones de carbono hoy, todavía necesitaríamos CDR marino debido a todo el gas de efecto invernadero CO2 que ya está en la atmósfera", dijo Buesseler.
Para avanzar en la comprensión de la idoneidad, eficacia e impactos del OIF, los investigadores se centran en cinco actividades clave: estudios de campo en el noreste del Océano Pacífico; modelado regional, global y de estudios de campo; prueba de varias formas de hierro y métodos de suministro, que tienen diferentes ventajas y desventajas; avances en el monitoreo, reporte y verificación (monitoring, reporting, and verification, MRV) para el carbono y eMRV (que se centra en examinar los cambios ecológicos); y avances en los esfuerzos de ciencias sociales y gobernanza para ir de la mano con los esfuerzos de las ciencias físicas.
El artículo señala que se necesitan estudios de campo para llenar los vacíos de conocimiento y abordar las incertidumbres sobre si la OIF es lo suficientemente efectiva, escalable y reproducible para la mCDR. Los autores dijeron que los experimentos de campo deberían ser significativamente más grandes y de mayor duración en comparación con los estudios de OIF anteriores.
Incluso en estas escalas piloto más grandes, no se esperan cambios permanentes, ya que el hierro se agota y se mezcla de forma rápida y natural en el océano. La cantidad de hierro que se añade durante los experimentos de campo será miles de veces menor que la cantidad de hierro que se añade de forma natural al océano, como ocurre durante las erupciones volcánicas. Sin embargo, con un aumento de la escala se obtiene la capacidad de cuantificar mejor la reducción de CO2 en la superficie del océano, al tiempo que se evalúan las consecuencias ecológicas y ambientales.
Se necesita modelización para la planificación experimental, para sintetizar los resultados de los ensayos de campo y para predecir y extrapolar los resultados a escalas regionales y globales, lo que será necesario para evaluar los impactos del carbono, los efectos climáticos y los cambios generales en el ciclo del carbono y el ecosistema oceánico.
Referencia
Ken O. Buesseler et al, Next steps for assessing ocean iron fertilization for marine carbon dioxide removal, Frontiers in Climate (2024). DOI: 10.3389/fclim.2024.1430957