Un estudio sobre la AMOC revela que esta corriente oceánica crítica no ha disminuido en los últimos 60 años
Los científicos están estudiando con mayor detalle la intensidad y la posible ralentización de la importante circulación de retorno meridional del Atlántico (AMOC, Atlantic meridional overturning circulation) que controla la distribución del calor en zonas atlánticas de Europa Occidental.
La Tierra, que está cubierta en un 71% por agua, está influida por el océano y sus movimientos. En el océano Atlántico, un sistema de corrientes conectadas, llamado Circulación Meridional Atlántica (CMA), mueve el agua por los océanos del mundo impulsada por una combinación de vientos y densidad oceánica. No solo distribuye el calor, la humedad y los nutrientes del océano, sino que también regula el clima y el tiempo de la Tierra.
¿Se está ralentizando la AMOC?
Como el clima cambia continuamente y la atmósfera se calienta, muchos científicos temen que el agua dulce proveniente del derretimiento de las capas de hielo polares pueda alterar significativamente (o colapsar) la AMOC. Si bien una disminución de la AMOC tendría graves consecuencias, un colapso sería verdaderamente catastrófico.
Sin embargo, los estudios sobre el futuro a largo plazo de la AMOC son inciertos. En lugar de predecir el futuro, un equipo de científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) cuantificó el pasado para ayudar a determinar hacia dónde podríamos dirigirnos.
En un nuevo artículo publicado en Nature Communications, los científicos descubrieron que la AMOC no ha disminuido en los últimos 60 años.
Los autores Nicholas P. Foukal, científico adjunto en Oceanografía Física en el WHOI y profesor asistente en la Universidad de Georgia; Jens Terhaar, científico afiliado al WHOI y científico senior en la Universidad de Berna; y Linus Vogt, estudiante visitante en el WHOI cuando comenzó a trabajar en este estudio y ahora científico en LOCEAN, Universidad de la Sorbona, dicen que sus resultados significan que la AMOC es actualmente más estable de lo esperado.
"Nuestro estudio indica que el vuelco del Atlántico aún no ha disminuido", afirmó Foukal, quien realizó la investigación mientras estaba en el WHOI. "Eso no dice nada sobre su futuro, pero no parece que los cambios previstos se hayan producido todavía".
Este trabajo anterior se basó en mediciones de la temperatura de la superficie del mar para comprender cómo ha cambiado la AMOC, pero "hemos aprendido que la temperatura de la superficie del mar no funciona tan bien como se pensaba inicialmente", dijo Terhaar, quien comenzó a dirigir este estudio en WHOI como científico postdoctoral y completó el trabajo en Berna.
Para abordar la incertidumbre, Terhaar y su equipo se basaron en nuevos datos del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP), modelos climáticos y terrestres producidos por el Programa Mundial de Investigación Climática. Utilizaron 24 modelos CMIP diferentes y descubrieron que los datos de temperatura superficial disponibles más recientes no reconstruían con precisión la AMOC.
Yendo un paso más allá, los investigadores analizaron una medida diferente: los flujos de calor aire-mar, que es el intercambio de calor del océano a la atmósfera. Cuando la AMOC es más fuerte, se libera más calor del océano a la atmósfera sobre el Atlántico Norte.
Los autores derivaron este indicador de AMOC con los modelos CMIP y luego lo aplicaron a datos de observación. Los mejores datos sobre los flujos de calor superficial sobre el Atlántico Norte provienen de productos de reanálisis que incorporan observaciones directas en un modelo, de manera similar a como funcionan las previsiones meteorológicas. Los autores del estudio se centraron en dos conjuntos de datos de reanálisis que se remontan a fines de la década de 1950 para reconstruir el AMOC.
"Según los resultados, la AMOC es más estable de lo que pensábamos", dijo Vogt. "Esto podría significar que la AMOC no está tan cerca de un punto de inflexión como se sugirió anteriormente".
El artículo afirma que las anomalías del flujo de calor aire-mar en el Atlántico Norte están estrechamente vinculadas a la AMOC y que "la AMOC promedio decenal no se ha debilitado entre 1963 y 2017". Dado que hay muchos procesos que conducen a una gran variabilidad interanual en la AMOC, el flujo de calor aire-mar y la AMOC están correlacionados más fuertemente en esas escalas de tiempo, a diferencia de los promedios anuales.
"En este momento, hay unanimidad en que el vuelco del Atlántico se ralentizará en el futuro, pero aún se debate si se desplomará o no", afirmó Foukal. "Este trabajo indica que todavía hay tiempo para actuar antes de que lleguemos a ese posible punto de inflexión".
Como ocurre con todas las reconstrucciones basadas en indicadores indirectos, existen limitaciones y advertencias. Los autores señalan que las mediciones directas del flujo de calor aire-mar retrocediendo en el tiempo son escasas y, por lo tanto, los productos del reanálisis contienen una incertidumbre significativa. Sin embargo, a pesar de estas limitaciones, "una disminución de la AMOC en los últimos 60 años", concluye Terhaar, "parece muy improbable".
Referencia
Jens Terhaar et al, Atlantic overturning inferred from air-sea heat fluxes indicates no decline since the 1960s, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-024-55297-5