El primer hallazgo de ámbar en el continente antártico aporta nuevos conocimientos sobre los bosques del Cretácico
Hasta hace poco, en el mapa mundial de descubrimientos de ámbar existía un hueco: el continente antártico. Pero ese hueco ha sido finalmente cerrado gracias a un grupo de científicos con consecuencias importantes.
Un equipo dirigido por el Dr. Johann P. Klages del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina y el Dr. Henny Gerschel de la TU Bergakademie Freiberg ha encontrado ámbar en la Antártida.
Ámbar en la Antártica de hace 90 millones de años
En un artículo publicado recientemente, los expertos describen el ámbar que descubrieron en un núcleo de sedimento que habían recuperado en una expedición con el rompehielos de investigación Polarstern en 2017, utilizando la plataforma de perforación del fondo marino MARUM-MeBo70 a una profundidad de agua de 946 metros. Han bautizado el descubrimiento como "ámbar de Pine Island" por su ubicación en la bahía de Pine Island de la ensenada del mar de Amundsen, a 73,57° Sur, 107,09° Oeste, para ser precisos.
Los hallazgos se publican en la revista Antarctic Science.
"Los fragmentos de ámbar analizados permiten obtener información directa sobre las condiciones ambientales que prevalecían en la Antártida occidental hace 90 millones de años", afirma el primer autor Klages. "Este fascinante hallazgo también indica con más detalle cómo podría haber funcionado el bosque que reconstruimos en nuestro estudio de Nature de 2020", añade el geólogo marino de AWI.
"Fue muy emocionante darnos cuenta de que en algún momento de su historia, los siete continentes tuvieron condiciones climáticas que permitieron que los árboles productores de resina sobrevivieran. Nuestro objetivo ahora es aprender más sobre el ecosistema forestal: si se quema, si podemos encontrar rastros de vida incluidos en el ámbar. Este descubrimiento permite un viaje al pasado de otra manera más directa".
Quienes esperaban encontrar grandes grumos de ámbar se llevan una decepción: para los análisis con microscopio de luz reflejada y de fluorescencia , el material de partida tuvo que secarse al aire y cortarse cuidadosamente en fragmentos de aproximadamente 1 mm de diámetro, de los que se extrajeron los trozos de ámbar. Sin embargo, se encontraron estructuras interesantes.
"El ámbar antártico probablemente contiene restos de corteza de árbol original en forma de microinclusiones. Teniendo en cuenta sus partículas sólidas, transparentes y translúcidas, el ámbar es de alta calidad, lo que indica que fue enterrado cerca de la superficie, ya que el ámbar se disiparía con el aumento de la tensión térmica y la profundidad del enterramiento", explica Henny Gerschel, hasta hace poco miembro del personal de la TU Bergakademie Freiberg y ahora consultor de la Oficina Estatal de Medio Ambiente, Agricultura y Geología de Sajonia.
El equipo también encontró indicios de un flujo de resina patológico, una estrategia que utilizan los árboles para sellar la corteza dañada inducida por parásitos o incendios forestales, creando así una barrera química y física que los protege de los ataques de insectos e infecciones.
"Nuestro descubrimiento es otra pieza del rompecabezas y nos ayudará a comprender mejor el entorno de selva tropical templada, pantanosa y rica en coníferas identificado cerca del Polo Sur durante mediados del Cretácico", afirma Gerschel.
Referencia
Johann P. Klages et al, First discovery of Antarctic amber, Antarctic Science (2024). DOI: 10.1017/S0954102024000208