Las algas marrones sumideros de CO2: claves para el clima
Las algas pardas y marrones absorben dióxido de carbono en grandes cantidades, incluso superan a los bosques terrestres en esto y, por lo tanto, juegan un papel decisivo para la atmósfera y nuestro clima. Pero, ¿qué sucede con el dióxido de carbono después de que las algas lo hayan absorbido?
Investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina ahora informan en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) que las algas pardas pueden eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono del ciclo global a largo plazo y, por lo tanto, pueden contrarrestar el calentamiento global.
Las algas sumideros de CO2
Las algas toman dióxido de carbono de la atmósfera y usan el carbono para crecer. Liberan hasta un tercio del carbono que absorben en el agua de mar, por ejemplo, en forma de excreciones azucaradas. Dependiendo de la estructura de estas excreciones, otros organismos las utilizan rápidamente o se hunden en el fondo marino.
"Las excreciones de las algas pardas son muy complejas y, por lo tanto, increíblemente complicadas de medir", dice el primer autor Hagen Buck-Wiese del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen. "Sin embargo, hemos logrado desarrollar un método para analizarlos en detalle". Con este método, los investigadores analizaron una gran cantidad de sustancias diferentes. El llamado fucoidan resultó ser particularmente emocionante.
"El fucoidan constituía aproximadamente la mitad de las excreciones de las especies de algas pardas que estudiamos, el llamado fucus", dice Buck-Wiese. Fucoidan es una molécula recalcitrante. "El fucoidan es tan complejo que es muy difícil para otros organismos utilizarlo. A nadie parece gustarle". Como resultado, el carbono del fucoidan no regresa rápidamente a la atmósfera. "Esto hace que las algas pardas sean particularmente buenas ayudantes para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera a largo plazo, durante cientos o miles de años".
Las algas pardas son notablemente productivas. Se estima que absorben alrededor de 1 gigatonelada (mil millones de toneladas) de carbono por año del aire. Usando los resultados del presente estudio, esto significaría que hasta 0,15 gigatoneladas de carbono, equivalentes a 0,55 gigatoneladas de dióxido de carbono, son secuestradas por algas pardas cada año a largo plazo.
A modo de comparación: las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Alemania actualmente ascienden a alrededor de 0,74 gigatoneladas de dióxido de carbono, según la Agencia Federal de Medio Ambiente (Umweltbundesamt, estimación para 2020).
"Y aún mejor: el fucoidan no contiene ningún nutriente como el nitrógeno", explica Buck-Wiese. Por lo tanto, el crecimiento de las algas pardas no se ve afectado por las pérdidas de carbono.
Más estudios de especies y sitios
Para el estudio actual, Buck-Wiese y sus colegas de MARUM MPG Bridge Group Marine Glycobiology, con sede tanto en el Bremen Max Planck Institute como en MARUM - Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de la Universidad de Bremen, realizaron sus experimentos en la Estación Zoológica de Tvarminne en el sur de Finlandia.
"A continuación, queremos investigar otras especies de algas pardas y otros lugares", dice Buck-Wiese. "El gran potencial de las algas pardas para la protección del clima definitivamente debe investigarse y utilizarse más".
Referencia
Fucoid brown algae inject fucoidan carbon into the ocean. Hagen Buck-Wiese et al. December 30, 2022. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.2210561119