El aire dentro de su casa puede estar más contaminado que el exterior debido a los productos químicos de uso diario

Los ingenieros de la Universidad de Purdue han analizado el aire del interior de casas para entender lo que respiramos en forma de nanopartículas.

Estas nanopartículas se forman cuando las fragancias interactúan con el ozono, que ingresa a los edificios a través de los sistemas de ventilación, desencadenando transformaciones químicas que crean nuevos contaminantes en el aire.

"Un bosque es un ambiente prístino, pero si usas productos de limpieza y aromaterapia llenos de aromas fabricados químicamente para recrear un bosque en tu casa, en realidad estás creando una enorme cantidad de contaminación del aire interior que no deberías respirar", dijo Nusrat Jung, profesora adjunta en la Escuela Lyles de Ingeniería Civil y de la Construcción de Purdue.

¿Qué respiramos en nuestras casas?

Las nanopartículas de apenas unos nanómetros de tamaño pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio y propagarse a otros órganos. Jung y su colega, el profesor de ingeniería civil Brandon Boor, han sido los primeros en estudiar la formación de partículas en el aire a escala nanométrica en espacios interiores y compararla con los procesos atmosféricos en exteriores.

"Para entender cómo se forman las partículas suspendidas en el aire en espacios interiores, es necesario medir las nanopartículas más pequeñas, de hasta un solo nanómetro. A esta escala, podemos observar las primeras etapas de la formación de nuevas partículas, donde las fragancias reaccionan con el ozono para formar pequeños grupos moleculares. Estos grupos luego evolucionan rápidamente, creciendo y transformándose en el aire que nos rodea", dijo Boor, profesora adjunta de Ingeniería Civil de la Dra. Margery E. Hoffman de Purdue.

En un "laboratorio doméstico diminuto" (un espacio residencial dedicado a la investigación de la calidad del aire interior), Jung y Boor utilizan los últimos instrumentos de calidad del aire desarrollados por la industria para rastrear cómo los productos domésticos emiten sustancias químicas que se evaporan fácilmente, llamadas sustancias químicas volátiles, y generan las nanopartículas más pequeñas en el aire.

La minicasa, denominada laboratorio Purdue Zero Energy Design Guidance for Engineers (zEDGE), tiene todas las características de una casa típica, pero está equipada con sensores para monitorear de cerca el impacto de las actividades cotidianas en la calidad del aire de la casa. Jung dirigió el diseño del laboratorio, que se construyó en 2020 como el primero de su tipo.

Con este nivel de detalle y precisión sin precedentes, Jung y Boor han hecho descubrimientos que sugieren que muchos productos domésticos de uso diario en interiores pueden no ser tan seguros como se suponía anteriormente.

Aunque todavía no se ha determinado cómo afecta a la salud la inhalación de sustancias químicas volátiles de estos productos, los dos han descubierto en repetidas ocasiones que, cuando se liberan fragancias en espacios interiores, reaccionan rápidamente con el ozono y forman nanopartículas. Estas nanopartículas recién formadas son especialmente preocupantes porque pueden alcanzar concentraciones muy altas, lo que podría suponer riesgos para la salud respiratoria.

"Nuestra investigación demuestra que los productos perfumados no son sólo fuentes pasivas de aromas agradables, sino que alteran activamente la química del aire interior, lo que lleva a la formación de nanopartículas en concentraciones que podrían tener consecuencias importantes para la salud", afirmó Jung. "Estos procesos deberían tenerse en cuenta en el diseño y el funcionamiento de los edificios y sus sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado para reducir nuestra exposición".

Los olores agradables de los productos químicos crean contaminación del aire dentro de tu hogar

En un artículo publicado recientemente, la pareja descubrió que las ceras perfumadas, que normalmente se publicitan como no tóxicas porque no producen llama, en realidad contaminan el aire interior al menos tanto como las velas.

Las ceras derretidas y otros productos perfumados liberan terpenos, los compuestos químicos responsables de sus aromas. Dado que las ceras derretidas contienen una mayor concentración de aceites aromáticos que muchas velas, emiten más terpenos al aire interior.

Son los terpenos de estos productos los que reaccionan rápidamente con el ozono, lo que desencadena la formación de nanopartículas. De hecho, la contaminación por nanopartículas de la cera fundida rivaliza con la de las velas, a pesar de la ausencia de combustión. Estos hallazgos resaltan la necesidad de estudiar fuentes no combustibles de partículas a escala nanométrica, como los productos químicos perfumados. Jung y Boor descubrieron en otro estudio que los difusores de aceites esenciales, los desinfectantes, los ambientadores y otros aerosoles perfumados también generan una cantidad significativa de partículas a escala nanométrica.

Pero no son sólo los productos perfumados los que contribuyen a la contaminación por nanopartículas en interiores: un estudio dirigido por Boor descubrió que cocinar en una estufa de gas también emite nanopartículas en grandes cantidades.

Un solo kilogramo de combustible para cocinar emite 10 cuatrillones de partículas más pequeñas que 3 nanómetros, una cantidad igual o superior a la que emiten los automóviles con motores de combustión interna. A ese ritmo, es posible que inhales entre 10 y 100 veces más de estas partículas de menos de 3 nanómetros al cocinar en una cocina de gas en el interior de una casa que las que inhalarías del escape de un automóvil mientras estás parado en una calle transitada.

Aun así, los productos químicos perfumados igualan o superan a las estufas de gas y los motores de los automóviles en la generación de nanopartículas más pequeñas de 3 nanómetros, llamadas aerosoles de nanocluster. Entre 100 mil millones y 10 billones de estas partículas podrían depositarse en el sistema respiratorio en tan solo 20 minutos de exposición a productos perfumados.

Jung y Boor también utilizan el laboratorio de la minicasa para estudiar cómo una serie de otras actividades domésticas cotidianas podrían afectar la calidad del aire de una casa, como las rutinas de cuidado del cabello. Jung y sus estudiantes han descubierto que varias sustancias químicas, en particular los metilsiloxanos volátiles cíclicos (que son omnipresentes en los productos para el cuidado del cabello), permanecen en el aire en cantidades sorprendentes durante y después de su uso. En una sola sesión de cuidado del cabello en casa, una persona puede inhalar una masa acumulada de 1 a 17 miligramos de estas sustancias químicas.

"La calidad del aire interior suele pasarse por alto en el diseño y la gestión de los edificios en los que vivimos y trabajamos, pero tiene un impacto directo en nuestra salud todos los días", afirmó Boor. "Con los datos del laboratorio de minicasas, pretendemos cerrar esa brecha, transformando la investigación fundamental en soluciones del mundo real para lograr entornos interiores más saludables para todos".

Referencia

Satya S. Patra et al, Flame-Free Candles Are Not Pollution-Free: Scented Wax Melts as a Significant Source of Atmospheric Nanoparticles, Environmental Science & Technology Letters (2025). DOI: 10.1021/acs.estlett.4c00986