Buenas noticias: el agujero de ozono continúa recuperándose en 2024 en el Polo Sur. ¿Cuándo se recuperará completamente?

Durante el pico de la temporada de agotamiento de la capa de ozono, del 7 de septiembre al 13 de octubre, el área del agujero de ozono de 2024 ocupó el séptimo lugar más pequeño desde que comenzó la recuperación en 1992, cuando comenzó a entrar en vigor el Protocolo de Montreal, un acuerdo internacional histórico para eliminar gradualmente los productos químicos que agotan la capa de ozono.

Recuperándose la capa de ozono en el Polo Sur

Con casi 20 millones de kilómetros cuadrados, la región con promedio mensual de agotamiento de ozono en la Antártida este año fue casi tres veces el tamaño de los Estados Unidos continentales. El agujero alcanzó su mayor extensión de un día para el año el 28 de septiembre con 22,4 millones de kilómetros cuadrados.

El mapa de arriba muestra el tamaño y la forma del agujero de ozono sobre el Polo Sur el día de su extensión máxima en 2024. Se observan pérdidas moderadas de ozono (naranja) en medio de áreas de pérdidas de ozono más potentes (rojo). Los científicos describen el “agujero” de ozono como el área en la que las concentraciones de ozono caen por debajo del umbral histórico de 220 unidades Dobson.

La mejora se debe a una combinación de continuas disminuciones en los químicos dañinos clorofluorocarbonos (CFC), junto con una infusión inesperada de ozono transportada por corrientes de aire desde el norte de la Antártida, dijeron los científicos.

“El agujero antártico de 2024 es más pequeño que los agujeros de ozono observados a principios de la década de 2000”, dijo Paul Newman, líder del equipo de investigación del ozono de la NASA y científico jefe de ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “La mejora gradual que hemos visto en las últimas dos décadas muestra que los esfuerzos internacionales para frenar los productos químicos que destruyen el ozono están dando resultados”.

La capa rica en ozono que se encuentra en las capas altas de la atmósfera actúa como un protector solar planetario que nos ayuda a protegernos de la dañina radiación ultravioleta (UV) del sol. Las áreas con ozono reducido permiten que una mayor cantidad de radiación UV llegue a la superficie de la Tierra, lo que provoca un aumento de los casos de cáncer de piel y cataratas. La exposición excesiva a la luz UV también puede reducir los rendimientos agrícolas, así como dañar las plantas y los animales acuáticos en ecosistemas vitales.

En la década de 1970, los científicos se alarmaron ante la posibilidad de que los CFC pudieran erosionar el ozono atmosférico. A mediados de la década de 1980, la capa de ozono se había agotado tanto que una amplia franja de la estratosfera antártica estaba prácticamente desprovista de ozono a principios de octubre de cada año. Entre las fuentes de CFC nocivos se encontraban los refrigerantes de los frigoríficos y los aparatos de aire acondicionado, así como los aerosoles de laca para el pelo, antitranspirantes y pintura en aerosol. También se liberaban sustancias químicas nocivas en la fabricación de espumas aislantes y como componentes de los sistemas industriales de extinción de incendios.

El Protocolo de Montreal se firmó en 1987 para eliminar gradualmente los productos y procesos basados en CFC. Los países de todo el mundo acordaron reemplazar los productos químicos con alternativas más respetuosas con el medio ambiente para 2010. La liberación de compuestos de CFC ha disminuido drásticamente después del Protocolo de Montreal. Pero los CFC que ya están en el aire tardarán muchas décadas en descomponerse. A medida que los niveles de CFC existentes disminuyan gradualmente, el ozono en la atmósfera superior se recuperará a nivel mundial y los agujeros de ozono se reducirán.

“Para 2024, podemos ver que la gravedad del agujero de ozono está por debajo del promedio en comparación con otros años en las últimas tres décadas, pero la capa de ozono aún está lejos de estar completamente curada”, dijo Stephen Montzka, científico principal del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA.

“Eso está muy por debajo de las 225 unidades Dobson que eran típicas de la capa de ozono sobre la Antártida en 1979”, dijo el químico investigador de la NOAA Bryan Johnson. “Por lo tanto, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el ozono atmosférico vuelva a los niveles previos a la llegada de la contaminación generalizada por CFC”.

Vea el estado más reciente de la capa de ozono sobre la Antártida con Ozone Watch de la NASA.

Imagen de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin. Texto de James Riordon.