¿Son las aguas turbias "saludables" para las costas o son señales de alerta a considerar?

Según informa un estudio del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar, para preservar en el futuro las importantes zonas intermareales y marismas frente a nuestras costas, necesitamos más agua turbia. Ésa es una de las sorprendentes conclusiones de un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores holandés-chino y publicado en Nature Geoscience.

"Estas áreas naturales fuera de nuestros diques son esenciales para la naturaleza y la defensa costera. Pero como estamos construyendo ahora en el delta y el interior, la defensa costera está en peligro a largo plazo", advierte el investigador de NIOZ Tim Grandjean.

La necesidad de aguas turbias en zonas costeras

Para su investigación, Grandjean vinculó décadas de mediciones satelitales de zonas de mareas en todo el mundo con datos sobre la turbiedad del agua, que también se mide mediante satélites. Es importante destacar que Grandjean ha establecido un límite inferior para la turbidez necesaria del agua en los deltas de todo el mundo.

"Al fin y al cabo, un agua turbia significa más partículas de arena y limo en el agua, lo que puede permitir que la costa crezca", explica el investigador.

En todo el mundo, la turbiedad de muchas aguas costeras ha ido disminuyendo durante décadas, lo que hace que las marismas sean sensibles a la pérdida. Además, el aumento del nivel del mar requiere que el agua tenga una mayor turbidez para seguir manteniendo las llanuras de marea. La turbidez relativamente baja a nivel mundial amenaza áreas esenciales para la biodiversidad y la seguridad costera. Después de todo, las llanuras intermareales son importantes zonas de alimentación para las aves y contribuyen a la atenuación de las olas.

Las defensas costeras deben mejorar

A nivel mundial, la determinación de la turbidez necesaria para la preservación de las marismas por parte de Grandjean proporciona una base esencial para repensar las intervenciones humanas en los deltas. Necesitamos pensar más detenidamente sobre las formas en que las actividades humanas afectan la costa, de la que dependemos para nuestra seguridad.

Estos desafíos no son exclusivos de ninguna región en particular, sino que son evidentes a nivel mundial debido a las importantes modificaciones humanas en los sistemas hídricos naturales. Por ejemplo, la construcción de grandes represas, como las Tres Gargantas en el río Yangtze, ha reducido significativamente el suministro de sedimentos aguas abajo. Esta reducción es crucial para la propagación de las marismas, lo que provoca una falta de sedimentos que dificulta la reconstrucción natural de las zonas intermareales, vitales para la protección costera y la biodiversidad.

De manera similar, en los Países Bajos, la construcción de la barrera contra las borrascas en el Oosterschelde en la década de 1980 ha provocado una grave "falta de arena". Debido a esta barrera, puede fluir menos arena desde el Mar del Norte hacia el estuario, lo que da como resultado un agua más clara que no logra reponer las áreas intermareales, provocando así su erosión.

"A largo plazo, esto no es sostenible", afirma Grandjean.

"Cuando desaparece demasiada zona intermareal fuera de los diques de Zelanda, está en juego la seguridad de toda la costa. Por eso, no sólo por la naturaleza, sino también por la seguridad, debemos empezar a proteger mucho más eficazmente las zonas fuera de los diques. El agua tiene que volverse más turbio, por lo que quizás tengamos que considerar el desmantelamiento de la barrera contra las marejadas ciclónicas de Oosterschelde en el futuro. Es esencial un equilibrio cuidadoso entre la conservación de la naturaleza y la protección costera, asegurando que ambos objetivos se fortalezcan en lugar de contrarrestarse entre sí".

"La dinámica de las zonas intermareales se puede medir con sensores muy caros o con mediciones manuales que requieren mucha mano de obra. Sin embargo, de esta manera nunca podríamos recopilar datos en muchos lugares diferentes al mismo tiempo. Los técnicos de NIOZ desarrollaron sensores que eran baratos Desde hace varios años se puede registrar la altura del fondo al milímetro varias veces al día en diferentes puntos del Escalda occidental y oriental."

Esas mediciones precisas muestran que durante la marea alta, una zona intermareal puede fácilmente variar uno o dos centímetros de altura en un solo día. "Para ti o para mí, un centímetro más o menos debajo de nuestras botas puede no importar, pero si eres un gusano o un mejillón, o una semilla de hierba marina, eso es realmente demasiada dinámica", dice Grandjean.

Grandjean también examinó los terrenos entre espigas construidos por la provincia de Zelanda para mejorar la calidad de la naturaleza de las mareas a lo largo de parte de las orillas del Westerschelde.

Además, la reducción del flujo entre las espigas podría beneficiar potencialmente la estabilidad de las zonas costeras intermareales a largo plazo y mitigar los efectos del aumento del nivel del mar. Sin embargo, es esencial realizar más investigaciones para comprender esta dinámica y sus efectos a largo plazo.

Referencia

Tim J. Grandjean et al, Critical turbidity thresholds for maintenance of estuarine tidal flats worldwide, Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01431-3