Aeolus: monitorizando los vientos y más allá de su vida útil
Lanzado en 2018, Aeolus ha superado su vida útil de diseño en órbita de 36 meses, pero va más allá y continúa brindando datos excelentes. Esto muestra que todavía hay vida en el satélite, lo que significa que ahora se espera que la misión eólica de la ESA continúe arrojando luz sobre el viento durante un año más
Al anunciar el inicio de la Conferencia del Tercer Aniversario de Aeolus en Taormina, Sicilia, que destacó la importancia continua de esta misión eólica pionera, el Gerente de la Misión Aeolus, Tommaso Parrinello, dijo: "Creo que lo mejor está por venir, y esto me complace anunciar que con un cambio del láser estamos extendiendo la vida útil de esta notable misión, con suerte, por un año más”.
Entendiendo los vientos de la Tierra
Nombrado en honor a Aeolus, quien en la mitología griega fue designado 'guardián de los vientos' por los dioses, Aeolus es un satélite único en su tipo que mide el viento desde el espacio. Es una de las misiones Earth Explorers de la ESA, que utiliza tecnologías espaciales avanzadas para responder preguntas críticas sobre los procesos naturales de la Tierra y el impacto que está teniendo la actividad humana.
Los pulsos de luz ultravioleta disparados desde el láser ALADIN de Aeolus hacia la Tierra se reflejan en las moléculas y partículas de aire en la atmósfera. Dos analizadores ópticos miden el desplazamiento Doppler de la dispersión molecular, 'Rayleigh', y la dispersión de aerosoles y gotas de agua, 'Mie'.
Al analizar estos cambios Doppler, es posible estimar la velocidad y la dirección del viento en varias altitudes en todo el mundo, lo que convierte a Aeolus en la primera misión satelital en brindar perfiles del viento de la Tierra a escala global.
Los usos de los datos de viento de Aeolus son muchos, desde predecir el clima y mejorar los modelos climáticos, hasta rastrear eventos casi en tiempo real, como la reciente erupción volcánica de Hunga Tonga.
A pesar de superar su vida útil inicial, los expertos en meteorología en la conferencia de Taormina expresaron el valor que siguen teniendo los datos de Aeolus.
"Forecast Sensitivity Observation Impact muestra que Aeolus se encuentra entre las misiones satelitales más importantes, lo que es un resultado impresionante para un demostrador", dijo Mike Rennie del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo (ECMWF).
Nada nos conecta tanto como el tiempo. Ya sea para entender qué abrigo usar o para determinar las expectativas climáticas venideras, es clave poder predecirlo con la mayor precisión posible.
Sus datos impactan en mejores predicciones numéricas
Aunque Mike mostró que aunque el impacto positivo de los datos obtenidos en 2019 fue aproximadamente el doble que ahora, Aeolus sigue demostrando ser útil para la predicción meteorológica numérica.
“Aunque el impacto de Rayleigh está disminuyendo gradualmente a medida que aumenta el ruido del instrumento, el impacto de la observación de la sensibilidad del pronóstico muestra que Aeolus sigue siendo beneficioso”, agregó Mike.
Gemma Halloran, de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, donde un conjunto de datos de Aeolus ampliado estará operativo en mayo, estuvo de acuerdo y dijo: "Casi todos los modelos meteorológicos mejoraron con la asimilación de los datos de Aeolus".
Vivien Pourret de Météo France también presentó datos que sitúan a Aeolus entre los mejores instrumentos para mejorar las previsiones meteorológicas, tercero en términos de mejora por observación. Señaló: "El objetivo es asimilar operativamente los datos de Aeolus durante el mayor tiempo posible".
Aeolus ayudó a rastrear la erupción de Hunga Tonga
Aeolus también está resultando útil para rastrear eventos como erupciones volcánicas, gracias a los datos casi en tiempo real que llegan al usuario en tres horas a través del entorno de investigación virtual de Aeolus. A principios de este año, los científicos que trabajaban en Aeolus Data Science Innovation Cluster utilizaron la herramienta de visualización en línea para rastrear la erupción volcánica de Hunga Tonga.
El 15 de enero de 2022, un gran parpadeo, o caída, en la señal de Aeolus sobre la región de la erupción sugirió que la columna de ceniza volcánica debe haber alcanzado una altitud por encima del rango de Aeolus, como se muestra en la imagen de arriba. La imagen a continuación utiliza datos de tres días después, desde el 18 de enero, y muestra cómo Aeolus podría rastrear la pluma volcánica que se ensancha y se extiende hacia el oeste sobre Australia.
Después de aumentar el rango de mediciones del satélite, a finales de enero toda la pluma era claramente visible en la estratosfera .
Anna Kampouri, del Observatorio Nacional de Atenas, dejó en claro la utilidad de tales análisis, quien en Taormina también mostró cómo los datos de Aeolus mejoraron los modelos de la columna de cenizas del Monte Etna mientras viajaba por Grecia en marzo de 2021.
El efecto es importante para advertir a la industria aeronáutica de los peligros potenciales, ya que los encuentros con nubes de ceniza en altas concentraciones pueden reducir la visibilidad y dañar los motores de los aviones.
Conferencia del Tercer Aniversario de Aeolus
El futuro es brillante para los lidars de viento Doppler en el espacio. Si bien Aeolus está programado para al menos otro año, las discusiones en Taormina inevitablemente llevaron a posibles misiones de seguimiento. “El valor de Aeolus no es solo científico, sino también económico y social”, dijo Simonetta Cheli, Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, en su discurso de apertura en Taormina. “Tras el éxito de Aeolus y la asimilación operativa de datos en modelos de pronóstico del tiempo, está claro que hay un apoyo creciente para una misión de seguimiento”.
26 abril 2022