Un estudio encuentra grandes acumulaciones de plásticos en el océano fuera de la llamada gran mancha de basura

Cuando el plástico termina en el océano, gradualmente se desgasta y se desintegra en pequeñas partículas. Si los animales marinos ingieren estas partículas, su salud puede verse gravemente afectada. Por tanto, las grandes acumulaciones de plástico pueden alterar el equilibrio biológico de los ecosistemas marinos. ¿Pero qué zonas se ven especialmente afectadas?

Nuevas zonas marinas afectadas por la contaminación de plásticos

En un estudio reciente, un equipo de investigación del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ), en colaboración con el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener, ha encontrado grandes cantidades de residuos plásticos y microplásticos en una zona marina remota. Área protegida en el Océano Pacífico.

Estas cantidades eran similares a las encontradas en una de las manchas de basura más grandes del mundo. Los investigadores destacan que los plásticos se distribuyen mucho más ampliamente de lo esperado. Todo el ecosistema oceánico está amenazado. Por ello piden que se detenga lo antes posible la emisión global de plásticos al océano. El estudio ha sido publicado en Environmental Science & Technology.

"Los plásticos en el océano son un problema grave. Cada año, millones de toneladas de plástico terminan en el océano a través de los ríos y el viento, así como del transporte marítimo y la pesca, y permanecen allí. Todavía es difícil evaluar las consecuencias para el ecosistema oceánico", afirma la química medioambiental de la UFZ, profesora Annika Jahnke, coordinadora del proyecto MICRO-FATE, que hizo posible el estudio.

¿Cuál es la distribución de los plásticos en los océanos? ¿Qué zonas se ven particularmente afectadas? ¿Existen zonas libres de plástico? ¿Y qué propiedades tienen los plásticos cerca de su fuente o lejos en mar abierto?

Jahnke y su equipo de investigación han analizado estas cuestiones. Durante una expedición de cinco semanas a bordo del buque de investigación alemán "Sonne" en 2019, los investigadores tomaron muestras de las aguas superficiales del océano Pacífico norte, entre Vancouver (Canadá) y Singapur. El equipo seleccionó las estaciones de muestreo a lo largo de la ruta del crucero basándose en un modelo de predicción de la Universidad de Hawaii (Surface CUrrents from a Diagnostic model (SCUD)). Este modelo calcula cuántos plásticos es probable que haya en una zona marina concreta.

"Para nuestras investigaciones, seleccionamos estaciones con cargas de plástico altas y bajas previstas", dice Jahnke. "Algunas estaciones estaban ubicadas en zonas que ya habían sido bien investigadas, como la llamada Gran Mancha de Basura del Pacífico. También queríamos investigar zonas en mar abierto que apenas habían sido exploradas. Por ejemplo, tomamos muestras en una zona marina reserva al noroeste de Hawai, el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea."

El equipo utilizó dos métodos diferentes para determinar la cantidad de plásticos en el agua superficial. El primero fue un estudio de basura en el que equipos de dos científicos en la cubierta del "Sonne" contaron los objetos de plástico visibles a simple vista durante el tránsito del barco y documentaron su forma y tamaño. El segundo involucró redes Neuston arrastradas a la superficie para tomar muestras en nueve estaciones.

"El tamaño de la malla era de 0,3 milímetros. Esto nos permitió recoger no sólo objetos más grandes, sino también pequeñas partículas de plástico para determinar la cantidad de microplásticos, que tienen menos de cinco milímetros de diámetro", afirma el investigador de la UFZ Robby Rynek, autor principal del estudio. "Las partículas de plástico de cada muestra se clasificaron por tamaño y se contaron. Luego utilizamos una forma especial de espectroscopia infrarroja para analizar químicamente las partículas y estimar su estado de meteorización en función de su apariencia".

Cuanto más tiempo estén expuestos los plásticos al sol, el viento, las olas y el agua de mar, más se desgastarán y se desintegrarán. Otros estudios han demostrado que los artículos y partículas de plástico no degradados más grandes se producen principalmente donde el plástico ingresa al mar. Cuanto más lejos se transporten las partículas, más erosionadas y más pequeñas deberían ser.

"Esto es exactamente lo que hemos demostrado con nuestras investigaciones. Y como era de esperar, encontramos las mayores cantidades de plástico en las muestras que tomamos en la zona conocida como la Gran Mancha de Basura del Pacífico", afirma Rynek.

"El resultado más sorprendente y al mismo tiempo más preocupante de nuestro estudio es que encontramos cantidades igualmente grandes de microplásticos particularmente pequeños en la remota área marina protegida al noroeste de Hawai. No esperábamos eso. Según el Según los cálculos del modelo de previsión, debería haber mucho menos plástico en esta zona", afirma Rynek.

"Lo más probable es que los microplásticos estén distribuidos en los océanos mucho más lejos de lo que se suponía anteriormente. De hecho, encontramos plásticos en todas nuestras estaciones de muestreo. No hubo muestras sin plástico. Por lo tanto, no podemos asumir que los plásticos estén causando problemas principalmente en la acumulación conocida áreas, el problema es mucho mayor y en realidad afecta a todo el ecosistema oceánico", dice Jahnke.

Este año, los estados miembros de la ONU tienen la intención de adoptar un Tratado global sobre Plásticos legalmente vinculante para detener la contaminación plástica en los océanos. Además de reducciones de gran alcance en la producción de plástico al evitar productos plásticos innecesarios y promover sistemas de reutilización, muchos investigadores creen que es necesario simplificar y mejorar la composición química de los productos plásticos. Ésta es la única manera de garantizar una reutilización segura y tasas de reciclaje más altas.

Referencia

Robby Rynek et al, Hotspots of Floating Plastic Particles across the North Pacific Ocean, Environmental Science & Technology (2024). DOI: 10.1021/acs.est.3c05039