Las actividades humanas se expanden en la Antártida y los científicos proponen áreas de conservación de la biodiversidad

Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder ha identificado 30 nuevas áreas críticas para la conservación de la biodiversidad en el Océano Austral que rodea la Antártida. En un estudio de la revista Conservation Biology, los investigadores advierten que sin una mayor protección para limitar las actividades humanas en estas áreas, la fauna autóctona podría enfrentarse a importantes descensos de población.

"Muchos animales sólo se encuentran en el Océano Austral y todos ellos desempeñan un papel importante en su ecosistema", dijo Cassandra Brooks, autora principal del artículo y profesora asociada del Departamento de Estudios Ambientales y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado en Boulder. "Si bien la Antártida y el Océano Austral parecen estar muy lejos, ellos (y la vida que hay en ellos) son fundamentales para el funcionamiento de los sistemas de la Tierra".

El océano Austral es el hogar de muchos animales queridos, como los pingüinos Adelia, las focas de Weddell y las ballenas jorobadas. Su ubicación remota y sus duras condiciones (que incluyen temperaturas gélidas y extensas capas de hielo marino) han protegido en gran medida la biodiversidad de la Antártida y el océano Austral de las actividades humanas.

"A pesar de que el planeta está en medio de una extinción masiva, el Océano Austral en la Antártida es uno de los pocos lugares del mundo donde no se ha extinguido ninguna especie conocida", dijo Sarah Becker, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en el Departamento de Estudios Ambientales.

Pero a medida que el cambio climático calienta el planeta y derrite el hielo marino, la pesca y el turismo en la región han aumentado. Estas actividades humanas no sólo compiten con la vida silvestre por los recursos, sino que también podrían causar estrés e introducir especies invasoras y enfermedades contra las que la vida silvestre nativa tiene pocos o ningún mecanismo de defensa.

Zonas clave de especial atención para proteger la biodiversidad austral

Utilizaron datos de seguimiento existentes de 13 aves marinas y focas antárticas y subantárticas (por ejemplo, pingüinos Adelia, albatros fuliginosos y elefantes marinos del sur) e identificaron 30 áreas de actividad clave en el océano Austral. Estos sitios representan hábitats marinos a los que las especies viajan para alimentarse, reproducirse y migrar.

Los trabajos anteriores para identificar zonas de conservación en el océano Austral a gran escala tendían a agrupar diferentes especies en un único conjunto de datos para buscar áreas importantes para múltiples especies. Si bien este enfoque es un componente vital de la planificación de la conservación, puede pasar por alto algunas áreas cruciales para ciertas especies debido a sus etapas de vida y patrones de migración únicos, dijo Becker.

Por ejemplo, el equipo encontró dos grandes sitios en las aguas cercanas a la bahía Amanda, en la Antártida oriental, que sirven como zonas clave de alimentación para muchos pingüinos emperador mientras se recuperan después de la reproducción. Los investigadores también identificaron varios sitios en las aguas cercanas a la isla Campbell, al sur de Nueva Zelanda, donde se alimenta una población reproductora de albatros de cabeza gris en peligro de extinción. Otros esfuerzos similares de designación de conservación a gran escala, como Áreas Importantes para las Aves o Áreas Ecológica y Biológicamente Significativas, no han señalado estos sitios como prioritarios.

"Nuestro estudio cierra la brecha entre la perspectiva a gran escala y las necesidades específicas de las poblaciones individuales, agregando una importante capa de detalle", dijo Becker.

El océano Austral es uno de los amortiguadores más importantes del cambio climático. Sus aguas frías capturan el 40% de las emisiones de dióxido de carbono generadas por el hombre en todo el mundo y entre el 60 y el 90% del exceso de calor provocado por el cambio climático.

"La Antártida está muy lejos, pero lo que ocurre allí no termina allí", dijo Brooks. "Los incendios forestales que se producen aquí en Colorado están relacionados con lo que ocurre en el océano Austral. Si hacemos más para proteger la Antártida, en realidad podemos crear un mundo más habitable para todos".

Referencia

Sarah L. Becker et al, Scaling up ocean conservation through recognition of key biodiversity areas in the Southern Ocean from multispecies tracking data, Conservation Biology (2024). DOI: 10.1111/cobi.14345