200.000 nuevos virus en los océanos
Hasta ahora se conocía la existencia de 15.000 virus marinos, pero durante la expedición 'Tara' se han detectado más
El 72% de nuestro planeta es agua y aún sabemos muy poco de los océanos. El 60% del peso de la masa de vida marina (biomasa) corresponde a microbios marinos tanto eucarióticos como procarióticos.
Hasta ahora se conocía la existencia de 15.000 virus marinos, pero durante la expedición 'Tara' que recorrió los océanos de polo a polo durante 10 años, se fueron tomando muestras de todos los mares a diversas profundidades dando un nuevo catálogo de virus marinos incrementados en 195.728 nuevos tipos.
El estudio publicado en Journal Cell y llevado a cabo por la universidad de Ohio en USA, muestra el ADN de 200.000 nuevos virus hasta ahora desconocidos y catalogados en 5 grandes zonas desde el Ártico hasta la Antártida, pasando por 3 zonas templadas.
El océano Ártico ha sido el más sorprendente mostrando una gran diversidad de vida microscópica. Se piensa que aún quedan millones de tipos de forma de vida microscópica por descubrir y que podría alcanzar la sorprendente cifra de varios millones.
Es muy importante este tipo de estudios pues es en los océanos donde tiene lugar la mayor generación de oxígeno liberado a la atmósfera atrapando el CO2. El plancton elimina el CO2 y produce aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos. Sin el plancton y la vida en los océanos moriríamos al cabo de unos pocos años.
La goleta
El Seamaster, una goleta de 36 metros de eslora, lleva surcando las aguas desde 1989. Su dueño, el regatista Peter Blake, fue asesinado en 2001 por unos piratas mientras exploraba con ella el delta del río Amazonas. Tras su muerte, la embarcación cambió de nombre. Ahora recorre los océanos como Tara, una expedición capitaneada por un consorcio internacional de científicos. Su misión: tomar muestras del mar y servir de testigo ambiental.
Rebautizada y con este objetivo, Tara zarpó del puerto francés de Lorient, rumbo al Ártico, a finales de julio de 2006. Desde entonces, las velas de sus dos mástiles han cumplido con 11 expediciones que han dado la vuelta al mundo. La última, de 2009 a 2013, ha recogido 200.000 virus distintos, una colección sin precedentes de microorganismos que ofrecen una perspectiva nueva sobre la estructura de los ecosistemas marinos.
En el Ártico
La gran sorpresa, no obstante, la han encontrado en el Ártico. Allí hay dos nichos distintos y la biodiversidad es mayor a la del resto de los océanos. En organismos más grandes, lo normal es que haya un mayor número de especies al acercarse al ecuador y una menor cantidad cerca de los polos. «Nuestro estudio ayudará a guiar las investigaciones durante una década. Establece una hoja de ruta donde la diversidad viral está en su apogeo y encuentra que este punto está en la región del mundo que cambia más rápidamente debido al cambio climático: el Ártico», ha señalado Sullivan.
Las implicaciones de este hallazgo son serias. La mitad del oxígeno que respiramos lo generan los organismos marinos. Pero, también la mitad del CO2 de la atmósfera la absorben los océanos. Este gas puede convertirse en carbono orgánico y biomasa, que se hunde en el mar ayudado por los virus. En la bioquímica del planeta, parece que los virus oceánicos tienen un gran papel y pueden ser útiles para comprender el calentamiento global.